9 15秒です
「お許しをください…」イヴァニア夫人は静かに賑やかな大広間に入り、急いで彼女の後ろの側扉を閉めました。式典が始まろうとしており、数百人のゲストが壮麗なドレスと堂々としたシルクハットで王宮の入り口から入場していました。高い天井から吊るされたキラキラと輝くクリスタルのシャンデリアの下で、オーケストラが軽やかな交響曲を演奏し始めました。
巨大な人混みの中でテオを見つけるのはほぼ不可能だと悟り、彼女は負けたようにため息をつき、代わりに近くのドリンクテーブルから飲み物を取ることにしました。
「陛下が『またすぐに会いましょう』と言ったのは何ですか？」 と彼女はワインをすすりながら思ったように考えました。「彼女が本当に何を言っているのか、本当に理解できないわね？」
「それでも、陛下が私たちの計画をすでに知っているなんて考えるとは。強盗を続行するのは良いアイデアなのでしょうか？それともこれは私たちを誘き寄せるために仕掛けられた罠なのでしょうか？」
「でも、もし罠であるなら、なぜ彼女が護衛の動きに関する詳細を事前に私に明かすのでしょうか？陛下は私たちをからかっているのでしょうか？」
何時間立ち尽くしていたのか、彼女は深い考えにふけっていたとき、馴染みのある声が彼女の耳に届きました。
「君はずっとここにいたのか、美しい妻よ！」 イヴァニア卿は彼の夫人に向かって急いで駆け寄りましたが、彼女はすぐに彼をしっかりと押しとどめました。
「親愛なる夫、私は王宮の庭園のあちこちを探し回りました！」 彼女は周囲を見回し、もはや特に誰も彼らに特別な注目を払っていないのを見て、声を低く危険なささやきに変えました。「あなたはどこにいたの、裏切り者？」
「君にはわからない、君に会うためにこんなに多くの障害を乗り越えなければならなかったんだ。茂みの下に植えられた木が私のズボンをひり裂いたんだ、知ってるか？私はただ庭園に突然現れたことを執事に説明しなければならなかっただけでなく、なんとかして私の尻をくぐり抜けてしまったことも説明しなければならなかったぞ！」
彼女は彼の信じられない話を聞いて怒りがやや和らぎました。「ここに来る前にズボンを替えたのでしょうね？」
「幸いにも、執事は縫い物に長けていた。」 と彼はつぶやいた。「でも君はどうだ？なぜ急に金の花の髪飾りがウィッグに付いているのか？」
「私 — え、どの髪飾り？」 彼女は手を額に動かし、その中にしっかりと置かれた異物を感じました。 「彼女がそれを入れたのかしら…？」
「待って、『彼女』って誰？」
「ああ、まだ伝えていなかったね。」 イヴァニア夫人はさりげなくワイングラスから一口飲み、皮肉な笑顔を浮かべました。「もし私が今、陛下と突然面会したと言ったらどうかしら？」
「陛下…お前が…」 彼は大声で叫び、他のゲストからいくつかの注目を引きました。急いで彼らに謝罪の言葉を述べ、彼女に注意を戻して、彼は静かに叫びました。「あなたは、陛下に何をしたんだ！？」
「私は王女に何もしていないわ。」 彼女は厳格に返答しました。「単に、あなたが逃げた後、陛下と同じ部屋になんとなく入ってしまった不幸な一連の偶然だったのよ。」
「陛下が君の正体を知ったのかと思うと…」
「そういうつもりでいたわけじゃなかったわ、私のウィッグが隠れているうちに取れてしまったのよ。」 イヴァニア夫人はウェイターが彼女の飲み物を補充するのを待つ間、一時停止しました。「紳士のためにジュビリー・レッドワイン一杯、どうもありがとう。」
ウェイターは頭を少し下げ、トレイを持って元気よく去っていきました。
イヴァニア卿は不満そうな顔をしていました。「では、どうすればいい？ 今夜の即位式の受賞者があなたの正体を完全に知っているわけですよね？」
彼女はグラスを深紅の唇に押し当てました。「15秒です。」
「え？」 彼はウェイターが飲み物を持って戻ってきたときに立ち止まりました。「15秒で何をすべきなのですか？」
「王宮のメインホールの外のダムウェイターリフトから戴冠の宝石を盗むの。」 彼女は小さなドアに頭の大きさほどの角に隠されていた、入口の反対側の壁の隅に指を差しました。「そこに配置された警備員、彼は王宝を2階の警備員に手渡すための指示を渡すメッセンジャーでしょう。2人はこの階に降りて宝石を受け取るために来ますが、私たちはそれらを最初に掴んでここから逃げるのに約15秒間あります。」
彼は信じられないと思いながら彼女を見つめました。「これをどうして知っているのですか？」
「陛下ご自身がそう教えてくれたのよ…」 イヴァニア夫人は彼のグラスを指差し、言いました。「飲まないの？」
「でもアルコール度数が10％もあるから、任務には向かないよ…でも、ここにいる間に試してみる価値はあるかもしれない。」 彼はグラスを振り回し、豊かな香りの全てを引き出すために赤い酒をゆっくりと飲みました。
「おお、君はほんとうにワイン通だね…」 彼女は皮肉っぽくコメントしました。
イヴァニア卿は彼女との議論に唾を使うことは自分の唾液を無駄にすることだと思い、沈黙しました。
彼らの会話はここで終わり、ライトが暗くなり、オーケストラは静かなクラシック音楽の演奏を停止しました。皆の視線は、ホールの先頭に立っている壮大な姿にすぐに引き寄せられました。
「それが陛下、セテリ王です。」 イヴァニア卿は囁いた。「お知らせの時間のようだね。」
