炎の魔剣

第二章 暴走

　条件反射的にエレイドは飛び起き、手は無意識に立てかけておいた剣に触れる。

「なんだ？今のは…」

窓を開け放ち、顔をだす。外を見るとあちらこちらに明かりが点き、通りは心配そうに家から出てきた人たちで溢れている。

「なんだ？」

「凄い音だったわよね～」

「どうした？」

「お宅、揺れなかった？」

聞こえてくる会話の断片。誰も詳しい事はわかっていないらしい。耳を傾けていると、ダットが屋根から下りてきた。

「支度しなくていいのか？」

「さっきの音は何だ？」

「多分、あのバカの所からだ」

ダットの言葉にエレイドはあわてて用意をする。ダットが肩に飛び乗ると、エレイドは階段を駆け下り、道へと飛び出した。

「おっと」

「すいません」

人にぶつかりそうになりながら、間をすり抜けていく。

「おいっダット。何があった」

「さあな。音が聞こえる前に、光が見えた。魔力の波動も少しだが、感じた。それにしても、あの規模の爆発とはな…あのバカにしては珍しい」

少し考え込むダットを横目に、エレイドは大通りを右に曲がった。突き当りを左に曲がれば、ジェシカの家だ。

「まあ、本人に聞くのが一番早いだろうな」

ジェシカの家の前に着くと、そこは案の定、人だかりが出来ていた。野次馬たちを警備兵が押し戻そうとしている。

「はあ。やっぱり野次馬だらけか…」

突然ダットが飛び降りると、逆方向に走っていってしまった。

「おい、ダット！」

すぐに姿が見えなくなってしまう。

「はあ。しょうがないな…」

ダットの事はあきらめて、エレイドは人ごみの中に入っていく。人を掻き分け、どうにか先頭にたどり着くと、ダットがいなくなったわけもすぐにわかった。ジェシカの家の壁には大きな穴があき、近くの塀は少し崩れている。そしてその前に一人の男が立っていた。

「おいっ野次馬は帰れ！」

警備兵に押されながら、見知った人物に声を掛ける。

「カイルさん」

「おい、お前！」

「カイルさん！！」

ようやく気付いてくれたのか、法衣を着た男性が振り返った。彼の名前はカイル。ジェシカの上司。研究室の室長をしていて、王国魔術師のリーダーでもある。ダットは何故かこの男が苦手らしく、彼の前には姿をあらわそうとしない。彼はエレイドの顔を見ると、呆れたように首を振った。

「その人は通してあげなさい」

「はっ」

エレイドが通されると、カイルは困ったようにため息をついた。

「やっぱりあなたですか、エレイドさん。あなたも、ジェシカも、いつもいつも、厄介事ばかり…」

「ジェシカは？ジェシカは大丈夫ですか？」

「彼女なら中で、ボぉーっとしていますよ。着いてきてください」

　中に入ると、状況は外より悲惨だった。昼間来た時の様子とは比べ物にはならない。棚は倒れ、書物は散乱し、机が壊れている。そんな中、階段の脇にジェシカが一人で座っていた。

「ジェシカ、大丈夫か」

エレイドが声を掛けると、ジェシカは駆け寄ってきて、ポカポカとエレイドを叩き始める。

「全然、大丈夫じゃありませ～ん！」

「おっと、おちつけって。『お前』は大丈夫なのか？」

「だから、大丈夫じゃありませんって！」

「怪我したのか？」

ジェシカは叩くのをやめると、自分の服の裾をつかんだ。

「服が少し…焦げました～」

エレイドはほっと息をついた。

「とっさに防御壁でも張ったのでしょう。でもあの規模の爆発で、服が焦げるぐらいですむとは、さすがですが…」

ため息がちにカイルはジェシカを誉めた。続く言葉に身構えるように、ジェシカは小さくなっている。

「お二人には聞きたいことも、聞きたくないことも、たくさんあるのですが…それはまず後回しにしましょう。ジェシカ、あなたの休暇はいつまでですか？」

「…明後日…というか、もう明日ですね。時間的に…」

「じゃあ三日。三日、あなたの休暇を伸ばします。その間にこの厄介事を片付けてください」

「でっでも、私が休んでも大丈夫なんですか？発表も、もうすぐですし」

「しょうがないです。私は発表より、あなたたちの厄介事を野ざらしにしておくほうが怖いので…。発表のほうはナークに頼んで、彼の休暇を少し先に延ばしてもらいましょう。だから必ず三日内にこの厄介事は片付けるように。言い訳も報告も後から聞きます。エレイドさんもいいですね？」

「はっはい」

エレイドは慌てて返事をする。カイルは普段は物静かな男だが、怒らせると怖い。

「ここは私が片付けますから、今晩はギルドのほうでお世話になってください。いいですね？」

　有無を言わさず、家から追い出されたジェシカとエレイドの行動について語る前に、王都ドレイクのギルドについて説明しておこう。ここ王都では、ギルドの証である、双頭の鷲の看板が掛かっている場所が三箇所ある。中央区のギルド本部、東区の宿屋『鷲の爪』、そして西区の宿屋『獅子の咆哮』。中央区にあるギルドは名前の通り、ギルドの本部。国全体のギルドに関する情報が集まってくる。新しく冒険者になりたい場合、本部で試験を受け、受かった場合のみ冒険者として登録される。東区と西区にあるギルドは、他の町にもあるギルドのように宿屋と兼業のギルド。表向きは普通の宿屋だが、実際は両方とも、多数の冒険者が滞在する、冒険者の宿となっている。エレイド達も、王都にいる間『鷲の爪』を拠点に行動している。そしてカイルに追い出されたエレイド達が、最終的に落ち着いたのも『鷲の爪』、正確に言えば、エレイドとダットが寝起きしている隣の部屋だった。

空気を入れ替えていると、ダットが窓から入ってきた。

「お帰り、ダット」

「ダットさん、どうして室長を避けるのですか～？怒ると怖いですけど、やさしい人ですよ～？」

「ふん。あの男の全てが嫌いなだけだ」

「そんなの…」

ダットの機嫌がもっと悪くなる前に、エレイドは言い返したげなジェシカを遮った。

「それでジェシカ、今晩一体何が起きたんだ？」

一瞬ジェシカは不満そうに口を尖らせたが、ゆっくりと話し始めた。

「エレイドさん達が帰ってから早速作業をしようと思って、準備をし始めたんですよ。実際作業をし始めたのが、だいたい夕方。術式を解くのは、問題なくいったんですが…」

「なるほど、術式と折れた部分の融合の時か…」

ダットが納得したように呟いた。

「融合は成功したんですが、その瞬間あの爆発ですぅ～」

「暴走したんだな。原因は何だ？術式でも間違えたか？」

ダットの言葉にジェシカは口を曲げる。

「私は間違えてはいません！推測ですが、もともと術式がずれていたんだと思いますぅ～。多分、あの術式を考案した人とかけた人も、別人じゃないんですか～？解いてみてわかったんですが、術式は丁寧に作ってあるのに、掛け方がちょっと乱暴でした。だからあんな所で折れちゃったんじゃないですか～？」

ダットは考え込むかのように目を細める。

「今度は噛み合いすぎて、暴走か…？魔力が必要以上に定着してしまった可能性もある。ずいぶんと厄介だな…」

「ですよね～」

頬杖をつきながら二人の話を聞いていたエレイドは、不機嫌そうにうなった。

「二人で納得してないで、俺にもわかるように説明してくれ」

「あっすいません。あっそうだ。説明にはこれを使いましょう」

ジェシカは飲んでいたグラスを空けると、テーブルの真ん中に置いた。

「これが、エレイドさんが普段使っている剣だと思ってください。エレイドさんの剣は魔術武器ではないので、魔力はないですよね？この空のグラスと同じです」

ジェシカは瓶を手に取ると、グラスにゆっくりと水をつぐ。七文目ぐらいまで注ぐと、瓶を置いた。

「これが通常の魔術武器の状態です。魔力は満タンではありません。まだ余裕のある状態です」

「どうしてだ？満タンのほうが武器の威力があがるんじゃないのか？」

エレイドが疑問を口にすると、今度はダットが説明を続けた。

「理論上はな。実際、最初の頃はそうやって作られていた。だが、そんな武器を使いこなせるような奴がいなかったんだ。使い手が武器を使うのではなく、武器が使い手を振り回した。俗にいう、呪いの武器ってやつさ」

「だからこういう余裕のある状態にしたんです。足りない部分は使い手が補えば、武器は十分応えてくれます。使い手の能力にあった使い方ができるようになったんです」

「なるほど。けど今回の事と、どうつながるんだ？」

「さっき、術式がずれていた、と言いましたよね？つまりはこういう事です」

ジェシカが触ると、グラスが不恰好にゆがみ始めた。

「歪んでいたという事か？」

「ええ。こういう形だと、どうしても弱い部分も出てきてしまいます。だから折れてしまったんです～。けど材質は凄くいいものなので、かなりの魔力が馴染んでしまっていたんです。私でも融合の時まで気付けませんでした～」

気付けなかった事に気落ちしているのか、ジェシカの表情が曇る。

「つまり？」

ジェシカがもう一度グラスに触ると、グラスは見る見るうちに元の形に戻っていく。

「私が術式を掛けなおした事で、歪みも直りました～。それだけだったらよかったんですが、注ぎ足してしまったんです。空だと勘違いしたまま」

ジェシカはそう言いながら、水をグラスに注ぎ足していく。水はどんどん増え、ふちまで達し、そして溢れた。

「なるほど。今晩の爆発は溢れた時に、起こったものなんだな？」

「あたりです～」

「だが厄介なのが、ここからだ」

「どういうことだ、ダット？」

「つまりですね～。あの剣は爆発の時、見失ってしまいました～。でも状況は今とあまり変わっていないと思ってもいいと思います～」

「水が溢れるか、溢れないかギリギリの状態だ」と、ダットが付け加える。

するとジェシカはいきなり机を叩いた。グラスが揺れ、水が零れる。

「少しは安定しているはずですが…こんな感じに、いつ、どこで、何がきっかけでまた爆発するか、わかりません～もし、あの剣がこの王都のどこかに…」

エレイドは冷たいものが背筋を走るのを感じた。

「確かにそれは、厄介だ…」

「どうしましょう～エレイドさん～？」

エレイドは前髪を掻き揚げる。考えるときの癖だ。そして立ち上がる。

「俺はギルドを周って情報を集めてくれるよう、頼んでくる。作戦会議はその後だ。お前は俺が戻るまで、少し休め」

「えっでも～」

「疲れていては、いい考えも浮かんでこないだろう？」

「わかりました～」

そう言ってエレイドは後ろ手で扉を閉めると、廊下に出た。そして深くため息をつく。

「長くなりそうだな」

そんなエレイドの言葉に、ダットはまるで面白がるかのように目を細めた。