第一章 魔術師ジェシカ
扉をノックしようと腕を降りげた瞬間、中から悲鳴が聞こえてきた。それに続く何かが割れるような音や何かが床に落ちるような音。
「落ちたな」
「ああ」
肩に座る黒猫、ダットのもっともすぎる一言にエレイドは苦笑しながら、振り上げた腕をそのまま下ろし、ドアノブに手をやった。ノックをしても今の状態では、あいつは気付かないだろう。
中に入るといろいろな物が目に、そして鼻につく。窓際には薬草が干してある。壁の棚には薬品の瓶がギッシリとならび、部屋の中央を陣取っている机の上には書物が山積みにされている。そして二階へ続く階段の辺、もっと正確に言えば、埃がたっている中心に、ここの住人が座り込んでいた。
「眼鏡、眼鏡はどこですか～？」
「バカだ」
手探りで眼鏡を探している彼女に呆れたのか、ダットは青年の肩から飛び降りると、落ちていた眼鏡をくわえ、彼女の手の上に置いた。彼女は眼鏡を受け取り、満面の笑みでダットを抱きしめようとする。
「あっダットさん。ありがとうございます」
ダットはあわてて彼女の腕をすり抜けると、しゃがみこんでいたエレイドの背中を駆け上る。
「おっと」
バランスを崩しそうになるエレイドと目が合った彼女は、ゆっくりと眼鏡をずり上げる。
「あ、エレイドさんもいらしていたんですか～？」
きょとんとした顔をする彼女を見ながら、エレイドは苦笑する。
「お前な…」
この女性はジェシカ。とろく見えて、実際とろい。でもこう見えて、王国魔術師の一人というから嫌気がさす。
「相変わらずのど近眼だな。お得意の魔術で直さないのか？」
「だって～。失敗したら怖いじゃないですか～」
「この王国魔術師が、何を言う」
と、エレイドは彼女のおでこをつつく。ジェシカは大げさに避けようとして、しりもちをついた。エレイドは笑いながら立ち上がると、手を差し出す。
「ありがとうございます」
ジェシカは立ち上がると、服の埃を払った。
「エレイドさん達、何かご用ですか～？」
「用がなければ、こんな所には来ない」
と、ダットがすかさず口を曲げる。
「ひどいです、ダットさん～」
「まあまあ。用があるのは確かなんだから」
エレイドは二人をなだめる。
「そうですか～。だったら奥で待っていてください。折角なので、お茶でも入れますね」
と、動き出そうとするジェシカ。が、床においてあった箱につまづき小さな悲鳴を上げる。次は机の角に服の裾を引っ掛け…
「大丈夫か…」
心配そうに見守るエレイドを横目に、ダットは一言面倒そうに呟いた。
「ほっとけ」
「あんなにガチャガチャやっていて、よくこんなうまい紅茶がいれられるな」
エレイドは正直な感想を陳べながら、カップを口元に運ぶ。横目で見ると、ダットも満足そうに少しさめた紅茶を小皿から飲んでいる。
「ありがとうございます。薬草学は専門ではないのですが、お茶は昔から好きで～。研究室の方でも評判はいいんですよ」
ジェシカは少し照れたように、頬を赤らめた。
「それにしてもよく私が家にいると、わかりましたね～。この時間は研究室にいることが多いのに」
「その研究室に行ってきたからな。カイルさんにお前が休暇を貰ったと聞いたから、こっちへ来てみた訳だ」
「そうでしたか～。それで用件というのは？」
「実は見てもらいたいものがあってな...」
エレイドは荷物から包みを取り出し、解いていく。
「壊れた剣ですか～？いやですよ、武器の修理は。ダンさんの所にでも行ってくださいよ」
中身が見えた途端、ジェシカが嫌そうな顔をする。中身は二本に折れた剣。剣身の真ん中辺りで折れている。
「お前の目は節穴か？よく見ろ」
「えっ？じゃあ、エレイドさん、ちょっといいですか？」
「ああ」
ダットが不機嫌そうに口を挟む。彼の反応に興味を持ったのか、ジェシカは折れた剣を丹念に調べ始める。刃をそっと持ち上げたり、柄をひっくり返したり。そして満足したのか、ジェシカはそっと剣を元の場所へ戻した。
「なるほど、だから私の所に来たんですね？これ、どこで手に入れたのですか？」
「この前ジスタルまで行ってきたんだ。その帰りによった古道具屋で見つけたんだけど…やっぱりダットの言っていた通り、これって魔剣なのか？」
「正式名称は『魔術武器』ですけどね。ジスタルですか…ちょっと待ってください」
そう言ってジェシカは後ろの本棚から分厚い一冊手に取ると、パラパラとページをめくりだす。
「ジスタル…ジスタル。あ、あった。やっぱり、そうだ」
「一人で納得していないで、教えてくれないか？」
「あっすみません」
本を机に置く。そのページは地図だった。
「えっと、ジスタルの辺りに遺跡が多い事は知ってます～？」
「ああ。今回の仕事も遺跡関係だったしな」
地図を指差しながら、ジェシカは説明していく。
「ここにカスタリア宮殿跡、こっちはジスタル神殿跡、そこはソール遺跡…と大きなところを挙げるだけでも、七箇所です。大体が五百年ぐらい前に栄えた、ナルガ文明の物です」
今度は折れた剣の柄を手に取ると、エレイドに渡した。
「消えかかっていて、ちょっと見にくいのですが、ここに文字が彫ってあるのがわかります？」
エレイドは数度見る角度を変えると、ようやくそこに文字が彫ってあることがわかった。
「それはナルガ文字だ。今の魔術文字のもとにもなっている」
「私が説明しようと思ったのに～」
不服そうなジェシカは気にせず、ダットは大きくあくびをすると丸くなった。
「まあダットさんの言うとおりです。この剣からは魔力はほとんど感じられませんが、ナルガ文字、それに材質からして魔術武器の可能性は高いです。剣のことは良くわかりませんが、剣としても良いものなんではないですか？手に入れたところもジスタルと、場所も場所ですし」
「直せそうか？」
「まあ、術式を一回解いて、折れた部分と融合しなおす…って感じですか？出来ない事はないですが、時間、かかりますよ？」
「別に構わないさ。当分は王都にいる」
「じゃなくて～。『私』が『休暇』を『エレイドさん』のために使うんですよ～？」
「わかった、わかった。何が欲しいんだ？それとも何かに付き合えと？」
「当たりです～。今度カインドで薬草市があるので、そこに付き合ってください。もちろんエレイドさんのおごりで」
と満面の笑顔。この女、とろそうに見えて、実際とろい。でもこういう事だけはなかなか計算高いから始末が悪い。
「わかった。付き合う。付き合うから、直してくれるな？」
「わかりました。これはお預かりしますね」
「ダット、帰るぞ」
答えが帰ってこないので見ると、ダットは眠り込んでいる。
「しょうがないな」
ため息をつきながらエレイドはダットをそっと抱えあげる。そしてジェシカに別れを告げると、家を後にした。けれど約十二時間後、エレイド達を含む王都ドレイク東地区の住民たちが、まさか爆発音で寝床から追い出される事になろうとは、エレイド達はその時、思ってもいなかった。
