第6話 第二王子エルネンは、泳ぐのが少し苦手
——ドブン
エルネンは、体が沈んでいくのを感じながら、湖に差し込む光を見上げた。デジャブだ——
それはゆらゆらと、暗く、孤独な空間を照らす。
（綺麗だ……。）
あの時は、この光を見たら、何もかもがどうでも良くなって。
彼女のことも、手放してしまった——
＊＊＊
二年前だ。
風が無く、鳥の鳴き声と、お互いの声だけが聞こえる静かな湖。
アリアの帽子が飛ばないように、なるべく波風を立てず、ゆっくりとボートを漕いだ。
少しの振動で、今にも、溢れ出そうだった——
「あの背の高い騎士様は、今日はいないの？」
思えば、アリアには会うたびその人のことばかり話していたから。
隣の国までは、まだ伝わっていなかったらしい。
旧知の護衛騎士を咄嗟に斬り返した判断力と冷静さを、次期国王に相応しいと、周りは讃えた。
淡々と振る舞う僕の代わりに、優しい彼女は涙を流した。
「エルネン、あなた。恋をしていたのに。」
「え？」
認めると、溢れ出したそれは、受けとめることができなくて——
湖の中心にさしかかったその瞬間、ボートの下がキラッと輝いた。魔法陣だ。
それは、僕か、彼女を狙ったものなのかはわからなかったが。
ドンッッ——
底から、水柱が打ち上がる。その勢いでボートは転覆し、僕たちは湖に投げ出された。
彼女だけは——
辛くて、笑ってしまった。
（これ以上、虐めないでくれよ——）
＊＊＊
上から差し込む光は、まるで僕を呼んでいるようだったけれど。
（なんだか、面倒くさいなあ。）
アリアは、小さな国の第三王女だ。僕が相手じゃ無くても、政略結婚だろう。
愛とか恋とかが叶えさせてあげられないのなら、せめて、この手で大切に守ろうと思った。
それは幼き日。王子としての自覚を持った、最初の芽生えだった。
（それも、手放してしまったけれど。）
彼女を、守りきる自信がなくなったのだ。アリアを、幸せにする自信がなくて——
——様、エルネン様。
それでも、その柔らかな光が美しくて、また、手を伸ばしてしまう——
ガバっと水面に体を持ち上げられた。勝手に空気を吸い込もうと口が開き、水がゲホゲホと吐き出る。
「お前なあ、落ちるなら一人で落ちろよ。王子様を湖に引きずり込んで。」
アリストラの背に乗せられる。スイスイとリリアーナが横に泳いできた。
「泳げないとは知らなくて。」
ごめんなさいは、ゴボゴボと水音に混じる。
湖の縁で、リーバンスがこちらに向かって叫んでいる。散歩をしていたカップルも、驚いて駆けてきた。
そこに向かって、朝日を背に三人で泳いだ。
「沈んでいくから、カナヅチなのかと。」
「泳げるじゃないですか。」
「決めたよ。」
「なんです？」
「アリアには会わない。」
「いいのですか？」
「ちゃんと幸せなのか、確認するのがこわい。」
「後ろ向きだなあ。」
二人は声をあげて笑うと、口にガバガバと水が入ったらしい。ジタバタと水面を揺らした。
「じゃあ、帰りましょうか。」
水を吸った服が重たくて、すぐに湖の底に戻りたくなった。
「エルネン様、ちゃんと足を動かして。」
二人は、そんな僕の体を引っ張って進んだ。
読んでいただきありがとうございます。次の話が、二章最終話です。
