第5話 第二王子エルネンは、朝が弱い
エルネンは大きく欠伸をした。冷たい空気が、まだ半分眠っている体を覚醒させようと入り込む。
「第一王子様は、エルネン様に似ているの？」
「俺の心配を先にしてくれよ。」
リリアーナは目を輝かせ、アリストラは腫れる頬を抑えている。
湖畔で拾ったボロボロのボートは、二人の言い争いですらグラグラとバランスを崩す。
朝日が昇りきっていない早朝だ。二人の護衛は、僕を湖に連れ出した。
（眠たいなあ。）
まだ薄暗い空に向かって、グッと体を伸ばした。
＊＊＊
「風に当たりにいきましょうか、エルネン様。」
「あ、うん。」
「顔色が。」
「悪い？」
舞踏会は、そろそろ最後の曲を迎える。
リリアーナは例の令嬢が気になるらしく、ホールの人混みの中に消えていった。
アリストラは僕の顔を覗き込むと、会場の外に連れ出した。
「やはり、この騎士服が思い出させたのでしょう。」
煩わしげに、詰まった正装の襟を外した。
勘のいい魔法使いは、僕が取り乱す時の引き金に、気がついているようだった。
勝手に血の気が引く体、力の入らない手。情けなくて、笑ってしまった。
「僕は別に、可愛こぶってるわけじゃない。本当に、脆くて、弱いんだよ。」
「エルネン様……。」
外に続く、薄暗い、一本の廊下を二人で歩いた。パーティはもうすぐ終焉だ。ポツポツ他の人影もある。
壁の向こうから洩れ聞こえる音楽はくぐもっていて、まるでオルゴールを聞いているようだ。
イリヤ・エリオールとの思い出は、ふとした瞬間に僕の目の前に現れた。時に、幻覚をともなって。
「第二王子はおかしくなったのだと、言われなかったかい。」
王位継承戦は、拮抗している。
突然幻覚を見ては倒れる、心の壊れた第二王子。第一王子は戦争に駆り出されいつも国におらず、王女は、性悪な王妃の傀儡だ。
（王はまた、眠りについた。今度はいつ目覚めるんだろう。もしかすると、もう……。）
「エルネン様、あの……。」
——ドゴッ
隣を歩いていたアリストラは、後ろからいきなり殴りかかられた。それを腕でガードし、反撃を構えている。
「アリストラだめだ。」
後ろからクレマチスの声が響く。
——ゴンッ。ダンッ。
魔法使いは動きを止め、思い切り頬を殴られ、壁に叩きつけられた。
夜に溶け込む黒髪と、同色の正装。わずかな灯りも反射する、自分と同じライトブルーの瞳。
「なぜ第三騎士団が。」
「兄上、私の護衛です。その手を離してください。」
クレマチスが後ろからサッと飛んできて、男を引き剥がした。
それは、第一王子のテオールだった。
＊＊＊
「アリスが手を出していたら、私たちの首はここになかったね。」
「そうだな。殴られといてよかったか。」
アリストラは、ボートの穴を魔法陣で塞いでいる。ピューと、足元に別の穴も空いた。
「僕たちは母親似だから、似ていると言われたことはないな。」
王の子供は三人とも、母親が違うのだ。
「では、美しいお母様だったのですね。」
傾国の美女だ。冷酷無慈悲なその女のことは、知らないらしい。
ボートはギシギシと魔法陣の重さで傾き、立ってバランスを取る彼女は、どんどん端に追い込まれていく。
「あの派手な騎士服。着ていて本当にいいことがなかったな。」
アリストラは、ほとりで一人、ソワソワと見張るリーバンスを睨んだ。
そのそばを、カップルが散歩している。
「第三騎士団は、第一王子が解散させたと。」
「僕を思ってのことだよ。それも、昨日のことも。」
テオールは、少し酔ってしまっていたらしい。
昨日はその騒動のまま、舞踏会は終わってしまった。
「……アリア姫に挨拶しないまま、ここを立って良いのですか？」
「……うーん。」
日が覗く。眩しくて、目を細めた。
朝日が、水面を金色に染め上げる——
「そうだ、エルネン様。あの時、伝えようとしたことがありまして。」
アリストラがそう言って顔を上げた瞬間だ。力加減を誤ったのだろうか。魔法のことは、よくわからない。
ボートが大きく傾いた。縁ギリギリにいたリリアーナは、背中からグラっとバランスを崩した。
「リリー。」
手を伸ばすと、彼女は笑ってその手を取った。
「ちょっと、立っちゃダメです！」
魔法使いは、慌てて僕の腕を掴んだが。
———バシャーン
ボートはひっくり返り、三人で、金に輝く湖に沈んだ。
