第14話 リリアーナの夜
日は沈み、曇り空から月が見え隠れする夜だ。
リリアーナは、草むらに隠れ、酒場の窓から漏れる灯りをジッと見ていた。
「こんなことをしては、余計に怒られるかも知れないなあ。」
独り言に返事をする相棒はいない。今日は一人だ。
酒場にあつまるのは、ただの客ではなかった。今夜ここには、殺し屋が集まる。
ここを見つけたのは、アリストラだ。城内外、さまざまな情報を集めるのは、彼の得意分野だった。
＊＊＊
「勝手なことはするなと、王子様が言っていたでしょう。」
「依頼人を明らかにしようっていうんじゃないさ。悪い奴らを懲らしめるだけだよ。」
期限がない休み中の二人だったが、エルネンの寝室は、勝手に守り続けていた。
真夜中、城の庭園だ。依然として現れる刺客を、退治し終わったところだった。
「明日の晩、こいつらのボスがそこに現れるらしい。防戦一方というのも悔しいだろ。」
その場を叩けということらしい。渋る私に向かって、自分勝手な魔法使いはシッと口の前に人差し指を立てた。
「これは、エルネン王子には関係のない場所で、勝手に起きる出来事だよ。この組織は、一晩で壊滅する。」
確かに、倒しても倒しても現れる殺し屋たちは鬱陶しかった。ボスを倒せばしばらく静かになるだろう。
「俺は、王子殿下を守らないといけないから。」
「私にやれってことかい。分かったよ。」
いつもの流れだ。文句を言いながらも、ついつい言うことを聞いてしまう。
「王子様に気づかれたら、今度こそステラのところに帰されてしまうかも知れないよ。」
「バレなければ、秘密ではないさ。」
＊＊＊
夜に吹く風は肌寒く、そろそろ踏み込もうかとしていたところだった。
ガサガサッと、近くの茂みが音を立てた。
「アリスなの？王子様はどうしたのさ。」
声をひそめて声をかけた。高い草丈に身を隠しているようで、姿は見えないが。
手伝う気になったのだろうか。
「私が先に入るから、魔法は使わずに援護して。繊細な王子様に、バレてしまうといけないから。」
剣を手に持ち、ソッ立ち上がる。
「バレると、まずいのですか。」
「え。」
ひょこっと草むらから顔を出したのは、エルネン王子だった。アリストラもその後ろから、気まずそうに顔をだす。
「あ、あの。王子殿下、どうしてこちらに。先日の、無礼をお詫びします。今のも。」
もはや謝ることは一つではなかった——
「誰かいるのか！」
眩しい。酒場から出てきた大男の持つランプに、体を照らされる。
「いやあの、散歩をしてて。」
どうしよう。こいつだけやっつけてしまおうか。いや、誤魔化すか。いや。
心の決まらないまま、ゆっくりと、剣を抜く。
ガダタッ——
その時、身なりのいい男と女が店から飛び出して、走っていった。殺し屋ではなさそうだ。
依頼人だろうか？顔を見られたか？
どうしよう。咄嗟に、アリストラの顔を見てしまった。
「バカッ。」
そうだ、私は馬鹿だ。これで、他に仲間がいることがバレただろう。
隠れている意味はなくなった。エルネンが立ち上がる。
「リリアーナ・バルト、追いかけてください。殺さないように。」
「あ、はい。アリス、王子様を頼んだよ。」
凛とした声に返事をして、とりあえず走り出した。暗くて、どこに行ったのか分からない。
しかし、捕まえなくては。そして、王子様に謝ろう。
———
アリストラは、暗闇に銀髪が消えていくのを見送った。
扉のそばにいた男は、剣を構えた。
エルネンも手に持っていた剣を抜き、大股で地面を蹴り出しそちらに向かう。
ザッザッザッ——
王子の剣は、金の鍔だ。柄に宝石が埋め込まれ、王の紋様が刻まれている。
こんなに立派な剣は見たことがなかった。これで、戦えるのだろうか。
王子様は、戦うつもりなのだろうか——
エルネンは、スッと後ろを振り返った。
月明りに照らされた笑みは魅惑的で、美しいブルーの瞳に目が奪われる。
「僕のことを、守ってくれるんだろう。」
見惚れている場合ではない。慌ててエルネンのそばに走った。
