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粋な申し出

祁盈（きえい）…………周王朝の血筋を汲（く）む晋（しん）国の重臣。

楊食我（ようしょくが）…………周王朝の血筋を汲む晋国の重臣。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者（てだれ）。妖（あやか）しの短狐（たんこ）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

藺離（りんり）…………槍の手練者。妖しの火鼠（かそ）を僕に持つ。萬軍八極のひとり。

爺（じい）…………欧陽坎の祖父。

　欧陽坎（おうようかん）は、邑（むら）を後にした。往く宛てはなかった。晋（しん）の国内を彷徨（さまよ）い歩いた。旅の途次で、重量感のある矛（ほこ）を自在に繰（く）れるよう、自分なりに技を磨いた。短狐（たんこ）も召喚すると、技の鍛錬を繰り返した。

　あるとき、欧陽坎は五十ほどの賊徒（ぞくと）をひとりで討伐した。その武勇を晋の重臣の祁盈（きえい）に見込まれ食客となった。齢二十三となっていた。

「まあ、そんなとこだ」

　欧陽坎は、盃を呷（あお）るようにして酒を咽喉（のど）に流し込んだ。

　その眼前で腕組みのまま、ふむふむと欧陽坎の話を聞いていたのは、藺離（りんり）だった。聞けば、弟の藺翼（りんよく）と同じ歳だった。風貌骨格（ふうぼうこっかく）もどことなく似ている。藺離は、欧陽坎の話を聞くに従い親しみが湧いた。

「なあ、欧陽坎どの」

「どうした？」

「どうもお主を見ていると、実の弟のように思えてならん。一層（いっそ）のこと、私と義兄弟になる気はないか？」

　藺離は、欧陽坎の空（あ）いた盃に酒を注ぎ入れた。

「ぎ、義兄弟――⁉」

「そうだ」

　藺離は、盃を口に運ぶと続けた。

「私たちは、共に萬軍八極（ばんぐんはっきょく）同士。二人で介象（かいしょう）さまを探すというのはどうか？　介象さまであれば、きっと私たちへ指針を示して下さるだろう」

　欧陽坎は、藺離を見詰めたまま、酒を一口ごくりと呑んだ。何ら目標のなかった欧陽坎にしてみれば、興味深い誘いだった。このまま、祁盈の食客をしていても、いいように使われるのが落ちだった。

　それよりも、兄弟のいない欧陽坎にとって、藺離と義兄弟になる話の方が魅力的に聞こえた。対面している藺離は、武も然（さ）る事乍（ことなが）ら、明察で義のある人物に見えた。