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腕白と祖父

祁盈（きえい）…………周王朝の血筋を汲（く）む晋（しん）国の重臣。

楊食我（ようしょくが）…………周王朝の血筋を汲む晋国の重臣。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者（てだれ）。妖（あやか）しの短狐（たんこ）を僕（しもべ）に持つ。

藺離（りんり）…………槍の手練者。妖しの火鼠（かそ）を僕に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

爺（じい）…………欧陽坎の祖父。

　その鹿は、降り掛かる災厄から逃れようと必死だった。猛然と向かったのは、立ちはだかった欧陽坎（おうようかん）の許だった。

「危ない――‼」

　欧陽坎は、怯（ひる）むことなく踏み出すと、馳せ違い様に握った短刀で一閃を放った。

　首から血飛沫（ちしぶき）を上げた鹿が、欧陽坎の後方に摚（どう）っと頽（くずお）れた。

「だ、大丈夫なのか、欧陽坎……？」

　欧陽坎の身を案じた仲間たちが駈け寄った。

「どうってことねえよ」

　欧陽坎は、鼻を擦（こす）りながら得意げに返した。手許を見遣（みや）ると、短刀の切っ先が折れていた。

　その日は、棒にぶら下げた鹿を皆で欧陽坎の家まで持ち運んだ。

　欧陽坎の父は、すぐに鹿を下処理すると、肉を捌（さば）いて店頭に並べた。

　欧陽坎が鹿を仕留めたという話は、仲間たちを通じて忽（たちま）ち邑中（むらじゅう）に広まり、店には鹿肉を買い求める邑人が幾人も往来した。

　父は、相変わらず不愛想に接客した。

　肉を売った銭は、殆（ほとん）どが父親の酒代に消えた。だが、欧陽坎は、何だか誇らしかった。

「爺（じい）……」

「何じゃ？」

　欧陽坎は、店の裏で豚の血抜きをしている祖父を見付けて尋ねた。

「短刀が折れちまった。何かほかに獲物を仕留める道具はねえか？」

「鹿を仕留めたときに折れたか？　短刀じゃあ、でかい獲物を狩るにも限界があるじゃろ。向こうの納屋（なや）に使い古しの剣があったはずじゃ。それを持ってけ」

「剣なんてあったか？」

　作業を止めた祖父は、欧陽坎を見遣ると不気味に笑った。足許には、胴から首が離れた豚が夥（おびただ）しい血を流している。

「昔、店の前で行き倒れた輩（やから）から盗っておいたものじゃ。迷惑料としてな」

「じゃあ、それ貰（もら）うぜ、爺」

　欧陽坎が納屋に足を向けたときだった。

「狩りに熱を入れるのも良いが、何事も好調なうちに手を引いた方が賢明じゃぞ。後々痛い眼を見なくて済む」