51/164

猛攻撃の水

祁盈（きえい）…………周王朝の血筋を汲（く）む晋（しん）国の重臣。

楊食我（ようしょくが）…………周王朝の血筋を汲む晋国の重臣。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者（てだれ）。

藺離（りんり）…………槍の手練者。妖（あやか）しの火鼠（かそ）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

「ん……？」

　長髯（ちょうぜん）の藺離（りんり）は、思わず首を傾げた。

　よく見れば、撒（ま）かれた水が地に吸い込まれていない。地に落ちるどころか、宙に浮いている。

　欧陽坎（おうようかん）の虎髭（とらひげ）が、奇妙に動いた。笑ったようだった。

　すると――。

　宙に浮いた水が、幾つかの拳大（こぶしだい）ほどに結集すると、眼にも留まらぬ速さで藺離に飛来したのである。

「――――⁉」

　咄嗟（とっさ）に身を伏せ、地を転がるようにして避けた藺離は、眼を剥（む）いて振り返った。

　バキバキッ――。

　乾いた音が幾つも連なった。

　疾風（はやて）の如く飛び去った水の塊は、触れた木々を削り、幹に穴を開けるほどの威力だった。

「おっ？　鬼弾（きだん）を躱（かわ）しやがった」

　驚きの形相（ぎょうそう）を晒（さら）したのは、欧陽坎（おうようかん）も同じだった。

「久し振りに手応えのある奴に出会えたって訳か」

　すぐさま上機嫌に一変した欧陽坎は、腰に結わえた瓢箪（ひょうたん）を立て続けにひっくり返して水を振り撒いた。宙に浮く水に斬撃を加えると、水の刃となり藺離を襲った。

「――――⁉」

　纏（まと）った道袍（どうほう）の端々が斬られている。藺離は、次々に飛来する水の斬撃を寸（すん）でのところで躱（かわ）しているが、欧陽坎の猛攻に反撃の機を見出せずにいた。瞬時に悟ったこともあった。対峙する欧陽坎から感じられるのは、明らかな霊気だった。その霊気を練り、妖（あやか）しを操っているはずだった。

　飛ぶ水の斬撃が止んだ。藺離は、欧陽坎の姿を探した。前方に見当たらない。

　殺気だった。藺離は振り返り様、頭上から振り下ろされる矛（ほこ）の一閃を槍の柄で受け止めた。ずしりと重い一撃だった。柄で受けなければ、頭は割られていただろう。

「――――⁉」

　虎髭の面貌（めんぼう）に不敵な笑みが浮いている。その首元に巻き付いていたのは、全身を爽やかな青色の毛に覆われ、白い鬣（たてがみ）を備えた獺（かわうそ）のような妖しだった。