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遭遇の長髯

登場人物

祁盈（きえい）…………周王朝の血筋を汲（く）む晋（しん）国の重臣。

楊食我（ようしょくが）…………周王朝の血筋を汲む晋国の重臣。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者（てだれ）。

　見れば、身の丈は八尺を超え、頭には黒幘（こくさく）を被り、虎のような髭（ひげ）を蓄えていた。腕組みした胸板は厚く、黒の襦（じゅ）に白の褲（こ）を纏（まと）っている。その黒襦の上からは、胸背を保護するような胴巻きを備えていた。

　柄は紺色だった。先端を穂鞘（ほざや）に包んだ矛（ほこ）の柄を小脇に挟んでいたが、奇妙なことに、腰には大小幾つもの瓢箪（ひょうたん）をぶら下げている。

　この者こそ、祁盈（きえい）が放った刺客、矛使いの欧陽坎（おうようかん）だった。

　奇妙な出で立ちに、往き交う人々の視線が欧陽坎へ注がれていた。

　欧陽坎は、その視線に、くわっと環眼（かんがん）を引き剝（む）き威圧した。

　人々はどれも眼を背け、災難が降り掛からぬよう祈りながら、そそくさと素通りするような塩梅（あんばい）だった。

　雨の日も風の日も、欧陽坎は幾日も同じ行動を繰り返した。誰人（だれ）かを待つようでもあり、探しているようでもあった。

「白い頭巾（ずきん）に、臍（へそ）まで届きそうな長髯（ちょうぜん）を蓄えている。この男を始末するのだ」

　特徴は、祁盈に仕える近侍（きんじ）のひとりに教えられていた。この男を抹殺するのが、欧陽坎に与えられた使命だった。腕前を買われ、百人ほどいる祁盈の食客の中から、白羽の矢が立っていた。

「お安い御用だ」

　ひょんなことから祁盈の食客となった。食い扶持（ぶち）には困らないが、退屈さに嫌気が差していたところだった。欧陽坎は、勇んだ。

　その男がよく通ると聞いた翼（よく）の郊外に足を運び、張り込んでみたものの、幾日経っても現れる様子がない。早くも先方が察知し、身を隠したのではないかと疑い始めた頃だった。

「――――⁉」

　欧陽坎の環眼が、大きく引き剝かれた。

　年齢と上背も欧陽坎と差ほど違わぬように見えた。白い頭巾と道袍（どうほう）を纏（まと）い、道袍の上から胸背を保護するような胴巻きを備えている。見事に伸びた長髯（ちょうぜん）は、臍まで達するほどだった。刃が穂鞘（ほざや）に包まれた朱色の長柄を、肩に掛けるようにして闊歩（かっぽ）している。

　欧陽坎の躰（からだ）は、勝手に動いた。身を預けた木立から勢い良く背を離すと、長髯の男に向かって脇目も振らず堂々と歩み寄った。

　往来する人々は歩みを止め、欧陽坎に好奇の眼を向けた。

　そのような中でも、欧陽坎の視線は、長髯の男だけに注がれていた。