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火炎の試練

登場人物

藺石（りんせき）…………藺家の当主。槍の達人。八人の子息を持つ。

藺授（りんじゅ）…………藺家の長子。苛烈（かれつ）な槍の名手。

藺離（りんり）…………藺家の次子。槍の手練者（てだれ）。道徳的な思想を持つ。

藺翼（りんよく）…………藺家の三男。豪快な槍術の持ち主。

藺冑（りんちゅう）…………藺家の四男。鋭敏な槍術の持ち主。

火鼠（かそ）…………炎を自在に操（く）る妖（あやか）し。

「くっ！」

　咄嗟（とっさ）に藺離（りんり）は、父の槍で玉炮（ぎょくしゃく）を斬り上げた。二つに割れた玉炮は、藺離の身を避けるようにその後方まで飛び、地に着くと爆（は）ぜた。

　続け様に火炎の放射が藺離を襲う。それを躱（かわ）しても、また別のところから火炎が藺離の身を焦がした。まるで、火鼠（かそ）が何体もいるようだった。否、火鼠の素早い動きが、藺離には何体もいるように見えていた。

　火鼠は、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に口から火炎を放ち、徐々に藺離との距離を詰めた。突如、火鼠が宙に跳ねた。足の間から勢い良く炎の尾で藺離を仰いだ。

　身を焼くほどの熱風が、藺離を後方に弾き飛ばした。間髪入れず、上空から五つの玉炮が、一挙に藺離へ降り注ぐ。

「さあ、どうする……？」

　暗闇で絶え間なく点滅するような炎の明かりに、藺石（りんせき）は独語した。

　藺離は、斬撃を頭上へ五つ走らせた。苦し紛れのそれに見えた。しかし、炎に照らされた藺離の双眸（そうぼう）は冴えていた。

　閃光のような斬撃は玉炮を斬り、割れた玉炮が地に落ちて爆ぜた。

　熱い爆風が、縁側に立つ藺石の頬（ほほ）を打つ。

　勝ち誇ったような火鼠は、二足で立つと爆ぜる炎に視線を注いでいた。

　すたっと、火鼠の後方に何かが着地したようだった。

「――――⁉」

　慌てたような火鼠が振り返った刹那（せつな）だった。

　小さな火鼠の躰（からだ）を穿（うが）ったのは、年季の入った槍だった。

「火を操（く）る妖（あやか）しよ、我が僕（しもべ）となれ――」

　火鼠に冷たい視線を注ぎながら云ったのは、藺離だった。

　藺離は、五つの玉炮を斬ると同時に跳躍した。地に落ちた玉炮、その爆風の威力を借りるようにして、更に天高く跳躍していた。小さな炎が揺れている。暗闇でもそれとわかる火鼠の炎尾だった。宙で火鼠の位置を捉えた藺離は、その背後に着地していた。

　すうっと、火鼠の姿が消えると、辺りは全てが暗闇に覆われた。

「見事」

　藺石の声が聞こえた。

「その槍と火鼠はお前にくれてやる。当主の座に就くかどうかは、お前が決めろ、藺離」