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当主の慧眼

藺石（りんせき）…………藺家の当主。槍の達人。八人の子息を持つ。

藺授（りんじゅ）…………藺家の長子。苛烈な槍の名手。

藺離（りんり）…………藺家の次子。槍の手練者（てだれ）。道徳的な思想を持つ。

藺翼（りんよく）…………藺家の三男。豪快な槍術の持ち主。

藺冑（りんちゅう）…………藺家の四男。鋭敏な槍術の持ち主。

「ああ。離兄（りにい）が当主なら、俺たちもやる気が出るってもんよ」

「難しいことを云うな。私は、授兄（じゅにい）ほど強くない」

「……思いついたぞ！　離兄の傷が治ったら、皆で離兄を鍛えてやることにしよう！」

「そりゃあいい！」

　肩を寄せ合った三人は笑い合うと、歩調を合わせて邸（やしき）の中に姿を消した。

　その夜のことだった。

　篝（かがり）が焚かれた部屋には、ひとりの壮年が胡座（こざ）していた。腕組みのまま背筋を伸ばし、瞑目（めいもく）している。柄は朱色だった。壮年の右側の床には、一本の年季の入った槍が置かれていた。それは、藺家当主の藺石（りんせき）だった。藺石は、耳を澄まして招いた者の来訪を待っていた。

　一度、篝の炎が揺れた。

「父上、お呼びでしょうか」

　下座にある扉の奥から声がした。緊張はない。そうかと云って、浮かれている様子もない。いつも通りの声音（こわね）だった。

「入れ」

　瞑目したままの藺石は、その声の主を招き入れた。

　姿を現したのは、次男の藺離（りんり）だった。襦褲（じゅこ）を纏（まと）った藺離は、父の藺石から距離を取って対面へ静かに端座した。

　藺離の着座を察した藺石は、静かに眼を開いた。

「強（したた）かに打たれたな」

「…………」

「何故（なにゆえ）に全力を出さん？」

「…………？」

　藺離は、怪訝（けげん）の色を浮かせると、惚（とぼ）けてみせた。

「昼間の乱戦のことだ。今日だけではあるまい。お前はいつも本気で挑んでおらん。特に授には、敢（あ）えて勝ちを譲っている」

「そのようなことはございませぬ。授兄に敗北を喫するのは、我が武技の至らなさ故（ゆえ）」

　微笑を湛えた藺離は、申し訳なさそうに返した。

　その時だった。

　藺石の背から這（は）い上がるようにして右肩に姿を現したのは、奇妙な生き物だった。姿は栗鼠（リス）のようにも見えるが、深紅の身に黄の鬣（たてがみ）を備え、左右には黒々とした大きな眼がある。どういう訳か、尾があるはずのところには、紅蓮（ぐれん）の炎が燃えていた。