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築造の妖し

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

巩岱（きょうたい）…………細作（しのびのもの）。介象に仕える。

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖（あやか）しの狻猊（さんげい）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

娄乾（ろうかん）…………萬軍八極のひとりと思（おぼ）しき富豪。

蚩尤（しゆう）…………邪神。

九尾狐（きゅうびこ）…………白い毛並み。探索、索敵が得意な妖し。

金烏（きんう）…………黄金に輝く烏のような妖し。探索、索敵が得意。

彭侯（ほうこう）…………木の精と呼ばれる妖し。寝床を作る業に長ける。

　尾のない犬のような躰（からだ）は、光沢を放った黒い毛に覆われている。よく見れば、人の顔に獅子のような鬣（たてがみ）を備えているが、顔に掛からぬよう額の上で結っている。

　現れたのは、木の精とも呼ばれる妖（あやか）し、彭侯（ほうこう）だった。

「すまぬ、彭侯。今日も頼む」

　こくりと頷（うなず）いた彭侯は、近くの雑木林に向かった。登った木立から無数の糸を引き出すと、それを編み込むようにして、忽（たちま）ちのうちに屋根を備えた寝床を作った。

　林立した木立の状況により、個別の寝床を拵（こしら）えることもあれば、大きな部屋のようにして、内部を仕切る壁を作ることもあった。これで夜露に濡れることも、害虫に襲われることもないばかりか、安眠による体力の回復と私的空間が担保される。

　これを一際喜んだのは、丘坤（きゅうこん）だった。

「いつも有（あ）り難（がと）う、彭侯。これでゆっくり休めるわ。明日も先に進める」

　作業を終えた彭侯に、丘坤はにこやかな笑みで礼を云った。

　それに彭侯は、照れたような素振りで応じた。

　弓の使い方に眼覚めた介象（かいしょう）の活躍もあり、糧食には困らなかった。

　獲物の野鳥や野兎の肉、木の実や山菜、運が良ければ、行商人から餅（べい）なども手に入れることができた。それらを焚火で炙って糧食とすることが多かった。

　雨天のときは、焚火に蝟集（いしゅう）する介象らの頭上を覆うように、彭侯に屋根を張って貰（もら）った。

　彭侯は、作業を終えるとすぐに消えてしまうこともあれば、糧食を貰い、腹を満たしてから消えることもあった。

　焚火に照らされた影が長く伸びている。既に陽は落ち、食事を摂って寝床に就くばかりだった。

「陬（すう）まではもう少しです。あとは、娄乾（ろうかん）という人物が、萬軍八極（ばんぐんはっきょく）であることを自覚していれば良いのですが……」

　丘坤は、食べ終えた鳥の骨を焚火に放った。炎がパチリと音を立てた。隣に座り、鳥肉を頬張る彭侯の頭を撫でていた。

　丘坤の対面に胡座した介象が、はっとして返した。

「なるほど。丘家のように萬軍八極の役割と技を伝承しておれば良いが、長い時を経る間に、それが途絶えていることも考えられるか……」

「そのときは……萬軍八極が揃（そろ）わずとも……蚩尤（しゆう）に立ち向かうしかないであろうのう」

　葉で作った小皿に注がれていたのは、行商人から買い取った酒だった。それを舐めるように嗜（たしな）んでいた霊亀姿の元緒（げんしょ）が云った。