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同志の糸口

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

巩岱（きょうたい）…………細作（しのびのもの）。介象に仕える。

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖（あやか）しの狻猊（さんげい）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

娄乾（ろうかん）…………萬軍八極のひとりと思（おぼ）しき富豪。

蚩尤（しゆう）…………邪神。

九尾狐（きゅうびこ）…………白い毛並み。探索、索敵が得意な妖し。

金烏（きんう）…………黄金に輝く烏のような妖し。探索、索敵が得意。

「その地では、数千もの私兵を有している富豪がいると耳にしました」

　丘坤（きゅうこん）は、冴えた眼差（まなざ）しを介象（かいしょう）と元緒（げんしょ）に向けて続けた。

「その富豪の右腕には、痣があるとも聞いております」

「……其奴（そやつ）の名は？」

　介象の肩から元緒が尋ねた。

「娄乾（ろうかん）――」

　丘坤は、期待を込めた眼差しを元緒に送った。

「どうなのだ、元緒よ？」

　介象は、元緒の答えを促した。

「僕（しもべ）の妖（あやか）しは、虎憑耳（こひょうじ）。我が徒弟（とてい）は一番目、その子孫に相違あるまい」

「よし。まずは、陬（すう）を目指そう」

　そう云った介象は、懐中（ふところ）から木札を二枚取り出すと、息をふっと吹き掛けた。

　すると――。

　一枚は白い毛並みの九尾狐（きゅうびこ）に、もう一枚は黄金に輝く烏（からす）、金烏（きんう）に変じた。

　突如出現した見たことのない妖しに、丘坤は眼を剥（む）いて口許を手で覆った。

「曲阜（きょくふ）の状況が知りたい。探ってくれ」

　介象の指示に、九尾狐は跳ねるように駈け出し、金烏は空高く舞い上がった。

「……二体同時に……それも、別々の妖しを繰（く）れるものなのですね……」

　驚愕（きょうがく）した様相の丘坤が、感嘆の声を漏らしていた。

「油断するなよ、介象。蚩尤（しゆう）が先手を打ち、刺客（しかく）を放ってくるやもしれぬ」

「わかっている、元緒。さあ、往こう。娄乾の許へ」

「はい！」

　勇んだ介象に応じたように、丘坤が元気良く立ち上がった。

　近くで草を食（は）んでいた葦毛（あしげ）の駒が、一度嘶（いちどいなな）いた。

　空を旋回していた一羽の鳥が地に降り立つと、介象は弓に矢を番（つが）え、それに狙いを定めた。

　どこからか見付けてきた木を細長く削り、その両端に弦を張った。加えて、細い棒状にした数本の木の先端に、鋭く研いだ石を付けていた。

　あっという間に完成していた。陬へ向かう途次、休憩の退屈凌（たいくつしの）ぎで丘坤が介象のために拵（こしら）えた弓矢だった。