27/175

手練者八人

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

巩岱（きょうたい）…………細作（しのびのもの）。介象に仕える。

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖（あやか）しの狻猊（さんげい）を僕（しもべ）に持つ。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

蚩尤（しゆう）…………邪神。

「含光（がんこう）、承影（しょうえい）、宵練（しょうれん）の三剣はどうしたというのだ？　そう安々と解かれる封印ではない。三剣がなくば、再び蚩尤（しゆう）を封印することは難儀じゃ」

「…………」

　黙した介象（かいしょう）を見遣（みや）ると、丘坤（きゅうこん）は澄んだ声音（こわね）を発した。

「我が丘家は、蚩尤の復活に備え、方術に磨きを掛け、代々後世に伝えて参りました。蚩尤により世が混沌に陥る前に、介象さまに付き従い、身命を賭してそれを防ぐのが我が宿命。三剣がなくとも萬軍八極（ばんぐんはっきょく）さえ集えば、再び蚩尤を封印することができましょう」

「丘家か。我が八番目の徒弟（とてい）の末裔（まつえい）、丘坤よ、よくぞ申した。それにしても、八番目の徒弟は厳（いか）つい丈夫（じょうぶ）じゃったが、時を経てこれほどの別嬪（べっぴん）が生じようとは、これも人というものの妙じゃな」

　丘坤は、にこりと微笑んだ。

「待て」

　力強い声を放ったのは、介象だった。

　即座に丘坤から笑みが消えると、その視線は介象に注がれた。

「当世の介象は、俺だ」

「ほう。大きく出たな。対手（あいて）は手強いぞよ、介象」

　耳元で云った元緒（げんしょ）を他所（よそ）に、介象は丘坤の手に注目した。

　掌には、幾つもの肉刺（まめ）ができていた。どれも、堅くなって破れることを繰り返したようなそれだった。

「よほど鍛錬したと見える。お主のような手練者（てだれ）が八人もいるのは心強いな」

　介象は、丘坤に眼を細めると続けた。

「だが、残りの七人を探し当てたところで、蚩尤に太刀打ちできるのか？　聞けば、古（いにしえ）の戦は軍勢を用いたようだが……？」

「いかにも」

　元緒が意気揚々と応じた。

「何か策はあるのか？」

「ない‼」

　質（ただ）した介象に、元緒は更に声高になって返した。

「ここより南に陬（すう）という城郭（まち）がございます」

　語り出した丘坤に、介象と元緒が視線を遣った。