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探索の妖し

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

巩岱（きょうたい）…………細作（しのびのもの）。介象に仕える。

丘坤（きゅうこん）…………美質な弓の名手。妖（あやか）しの狻猊（さんげい）を僕（しもべ）に持つ。

　腰は曲がり、白髪白髭となった老父が、丘坤（きゅうこん）の手許に視線を送りながら出立の前にそう云った。老父の右手首の内側には、八つの角を持つ星型の多角形をした小さな薄い痣があった。歳を取るにつれ、その痣は徐々に薄くなっていた。

「丘家の誇りを胸に、しっかり務めを果たして参ります。父上におかれては、どうか永く健やかに」

　静かに頷首（がんしゅ）した老父の眼には、涕（なみだ）が浮いていた。

　微笑み返した丘坤は、佇立（ちょりつ）すると黒髪に飾った簪（かんざし）を意識し、霊気を練った。

　すると――。

　突如として獅子のような頭だけが宙に出現した。左右の眼には、瞳がそれぞれ三つある。狻猊（さんげい）という名の妖（あやか）しだった。

　丘坤は、首だけのような狻猊に命じた。

「極主さまを探し出して」

　肯（がえん）じた狻猊は、ふっとその姿を消した。

　丘坤は、葦毛（あしげ）の馬に跨り丘邑（きゅうゆう）を後にした。もう帰って来ることはないかもしれない。その想いより、己に課せられた使命を全うしようとする想いの方が強かった。

　狻猊が発って、数日が経った頃だった。

「……見付けた」

　馬上で独り言（ご）ちた丘坤の脳裏には、狻猊の視覚が共有されていた。

　口伝通りの容姿だった。加えて、極主に相応しい霊気の持ち主だった。

　幸いにも、遠くないところに極主はいた。

　馬脚は自ずと速まった。手綱を握る手には力が入った。その右手首の内側には、八つの角を持つ星型の多角形をした小さな痣があった。どういう訳か、その八芒星の痣が日増しに濃くなっていた。

　背後からの視線は相変わらずだった。

　介象（かいしょう）と元緒（げんしょ）は、魯国（ろこく）の中核都市、防（ぼう）に辿（たど）り着こうとしていた。

　左方より砂塵（さじん）が見える。こちらに向かって疾駈（しっく）している一騎があった。

　その一騎が近付いて来るにつれ、馬上の者は、白の道袍（どうほう）を纏（まと）った美質な娘子であることが見て取れた。