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蠢動の予感

登場人物

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

元緒（げんしょ）…………方士。介象の師であり、初代の介象。

巩岱（きょうたい）…………細作（しのびのもの）。介象に仕える。

「本来であれば、廉武（れんぶ）さま御自身が馳せ参じたかったはず。しかし、易々と国を離れる訳にもいかず、代わって拙者（せっしゃ）を放ったのです。それに……」

　懐古（かいこ）から覚めた介象（かいしょう）は、巩岱（きょうたい）の眼差（まなざ）しを見詰め返した。

「拙者も介象さまにお仕えすることを志願しておりました。今や我が師、淳于甫（じゅんうほ）は、その名誉を回復せられ、忠臣の士として祀（たてまつ）られてございます。拙者にも、介象さまに恩を返す所以（ゆえん）はあるのでございます」

「配下の数は？」

　静かだが、銅鑼（どら）のような声音（こわね）で元緒（げんしょ）が質（ただ）した。

「選（え）りすぐりの腕利（うできき）が十人」

　力の籠った眼で巩岱は返した。

　元緒は、嘆息すると張り詰めた気を緩めた。

「儂（わし）は、元緒じゃった。今は此奴（こやつ）が介象、儂の弟子じゃ」

「存じております。これまでも廉武さまの命により、介象さまの行方は探っておりました故（ゆえ）」

「うむ。そういうことだそうだが、どうするかえ、介象？」

　介象は、静かに拱手（きょうしゅ）した。

「これほど心強いこともない。以後、宜（よろ）しく頼む、巩岱」

　破顔した介象に、巩岱は眼を剥（む）いた。

「はっ」

　巩岱は、眩しい破顔から眼を伏せるように下を向いた。心が顫（ふる）えた。嬉しさと感動で溢（あふ）れ出しそうな涙を堪（こら）えた。

　それを見届けた介象は、踵（きびす）を返すと再び山を下り始めた。数歩も歩かないうちに、巩岱の気配は消えていた。

　しかし、得体の知れない視線は依然として背に感じる。

「視線の主は、巩岱ではなかったのう」

「ああ。何らかの妖（あやか）し、その視線のようだ」

「直感も方士（ほうし）の資質のひとつ。良いものを持っておる」

「何かが、動き出しているな」

　介象は確かな足取りで、ゆっくりと歩を進ませた。

　木々の緑が風に揺れている。

　大気の邪気は、益々濃くなっていた。