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因縁の対手

登場人物

娄乾（ろうかん）…………剣の手練者（てだれ）。妖（あやか）しの虎憑耳（こひょうじ）を僕（しもべ）に持つ。曳影（えいえい）の剣を佩（お）びている。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

老母…………娄乾の母。右腕に消えかけた八芒星（はちぼうせい）の痣（あざ）が浮く。

介象（かいしょう）…………方士。干将（かんしょう）、莫邪（ばくや）、眉間尺（みけんしゃく）の三剣を佩（お）びる。

藺離（りんり）…………槍の手練者（てだれ）。妖しの火鼠（かそ）を僕に持つ。萬軍八極のひとり。

欧陽坎（おうようかん）…………矛の手練者。妖しの短狐（たんこ）を僕に持つ。萬軍八極のひとり。

蒼頡（そうけつ）…………妖し。剣の手練者。蚩尤（しゆう）に仕える九黎（きゅうれい）のひとり。

「此処（ここ）は、御任せを」

　娄乾（ろうかん）は、剣を抜き放って歩み出た。奇妙にも黒い剣身だった。臆することなく、蒼頡（そうけつ）に向かっている。

「虎憑耳（こひょうじ）」

　娄乾が呼ばわると、その肩越しには、不気味にも瞳が翡翠（ひすい）色に輝く、黒い虎のような頭が宙に出現した。左右の耳がそれぞれ三つあった。妖（あやか）しの虎憑耳だった。

「――――⁉」

　顔色を変えたのは、蒼頡だった。

　それを見て取った娄乾は、閃光の如く蒼頡に身を寄せると、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に剣撃を浴びせた。

　ギン、キン、ギン――。

　しかし、蒼頡は一歩たりとも後退することなく、娄乾の斬撃を長刀で凌（しの）いでいる。

　残響だけがあった。互いに繰り出す神速の妙技は、動いていないようにさえ見える。

「お、おお……」

「ほう」

　眼を見張った藺離（りんり）と欧陽坎（おうようかん）が感嘆の声を上げると、介象（かいしょう）は不敵に笑った。

　刹那（せつな）――。

　蒼頡と娄乾は、互いに弾き合ったように数歩後退した。

「曳影（えいえい）の剣に虎憑耳とは……。娄基（ろうき）の子孫だな？」

　眼前に剣を構えた蒼頡が、四つ眼を細めて娄乾に鋭い視線を投げた。

「その出で立ち、蒼頡だな？　これは好都合。貴様を斃（たお）せば、我が始祖、娄基を超えられたことを証明できる。介象さまに、貴様の刃が届くことはない」

　娄乾の八字髭（はちじひげ）が不気味に歪んだ。

「いけ好かない女だった。数多（あまた）の時を経て、再び曳影の剣とその妙技に相見（あいまみ）えようとは。斬撃は強さを増している。だが、一閃の迅（はや）さは劣った」

　蒼頡は、肩の力を抜くと、長刀を鞘（さや）へ収めた。

　同時に、はらりと地に落ちたのは、娄乾が纏（まと）った道袍（どうほう）の裾（すそ）の切れ端だった。蒼頡に斬られていた。

「――――⁉」

　眼を剥（む）き、絶句したのは娄乾だった。