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万端の母子

登場人物

娄乾（ろうかん）…………剣の手練者（てだれ）。妖（あやか）しの虎憑耳（こひょうじ）を僕（しもべ）に持つ。曳影（えいえい）の剣を佩（お）びている。萬軍八極（ばんぐんはっきょく）のひとり。

老母…………娄乾の母。右腕に消えかけた八芒星（はちぼうせい）の痣（あざ）が浮く。

「…………」

　娄乾（ろうかん）は微笑を湛えたまま、曳影（えいえい）の剣を鞘（さや）へ収めた。

「知ってのとおり、介象（かいしょう）さまの八徒弟のうち、その伝承が確認されているのは、我が娄家を含める五家。残りの三家は、その家系が続いているのかさえ確認できておりませぬ」

　開（はだ）けた袍（ほう）を着直すと、娄乾は一息吐（つ）くように老母の隣へ腰を下ろした。

「確か、介象さまは、再び萬軍八極（ばんぐんはっきょく）が集った時、何らかの術が作動するよう仕掛けておるのでしたな」

　老母は、静かに頷首（がんしゅ）した。

　娄乾は、思いを馳せるように虚空を見上げた。

「我ら娄家は、長い年月を掛け、やれることをやってきました。それに、智謀を備えるのも娄家の慣わし。八人が集わずとも、勝算がない訳ではありませぬ」

　娄乾は、老母に顔を向けると続けた。冴えた眼差しだった。

「御安心召され、母上。きっと、介象さまが再び蚩尤（しゆう）を封印してくれましょう。私はそれを全力で支援するのみ」

　娄乾は、徐（おもむろ）に腰を上げると声を張った。

「さあ、そろそろ介象さまを迎える準備を致しましょう」

　振り返った娄乾は、老母に破顔を向けた。

　老母もそれに微笑み返すと、静かに頷（うなず）いた。

　魁偉（かいい）の風貌（ふうぼう）の一行だった。

　従者のひとりは、臍（へそ）まで達するほどの長髯（ちょうぜん）だった。白頭巾（しろずきん）を被り、道袍（どうほう）を纏（まと）い、その上から胸背を保護する胴巻きを備えている。刃を穂鞘に包んだ柄が朱色の長柄を肩に掛け、葦毛（あしげ）の駒を曳いていた。

　もうひとりの従者は、黒幘（こくさく）を被り、虎のような髭を蓄えていた。胸板は厚く、黒の襦（じゅ）に白の褲（こ）を纏い、胸背を保護するような胴巻きを備え、奇妙なことに、腰には大小幾つもの瓢箪（ひょうたん）をぶら下げている。柄は紺色だった。先端を穂鞘に包んだ矛を掲げていた。

　そして、葦毛の駒にその身を預けた者は、漆黒の襤褸（ぼろ）を纏っている。壮室の頃も半ばを過ぎているだろうか。無造作な黒髪は肩まで伸び、眉は昂（あ）がり、鼻梁（びりょう）高く、首は太い。眼を開けば爛（らん）と輝く精悍（せいかん）な偉丈夫（いじょうぶ）は、腰に三振りの剣を佩（お）びていた。