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14 稲山執事の想像

　稲山執事は、少しそわそわした様子で応接間に現れた。殺人事件の発生のせいで気が滅入っているのか、椅子に座らせても、貧乏揺すりをしていた。その様子を根来警部はじっと睨みつけて、

「お久しぶりですな。稲山さん」

　と言った。

「ああ、あなたはあの時の……」

「根来です」

「根来警部。これから、事情聴取が始まるわけですが、その前に私の話を聞いてくれませんか？」

「どんな話ですか？」

「今回の殺人事件に関する話で」

「ほう、何かご存知ですか」

　根来は鋭く睨みつけると、テーブルの上に身を乗り出した。

「予告状のことはもうお調べになりましたか？」

「予告状？」

　根来は眉を吊り上げた。何のことかまったく分からなかった。

「ええ、あれは二週間ほど前のことでしたが、この屋敷の正門付近に、謎の封筒が置いてありまして……わたしが見つけたのですが……その中身は手紙でして……」

「一体それはどんな内容だったんですか？」

　そう言って再度、思いきり身を乗り出す根来に、粉河がすかさず言う。

「まあまあ、稲山さんがまだ喋っている最中ですから」

「わあったよ。余計な口挟むな」

　稲山執事は、不機嫌そうに咳払いをすると、テーブルの上をわなわな震えながら語り始めた。

「あれは殺人予告状だったと思います。しかも、雪の夜に犯行を行うと書いてありました」

「こりゃあ驚いたな。しかし、どうしてそれを警察に報告しなかったのですか」

「旦那様が嫌がったからです。また世間に余計なことで騒がれたくないからと。それに、このようなことは一年前の事件の後にも、その以前も何度もあったことです。それでも、重大な事件に至ったことは一度としてありませんでしたから……」

「甘いんですよ、考えが！」

　根来は無性に腹が立ってテーブルに拳を打ちつけると、大声で怒鳴った。

「そ、そうですな。確かに警察にこのことを伝えておけばこの事件は起こらなかったかもしれません」

　稲山は無念そうに項垂れた。

「それで、その殺人予告状とやらは今どこにあるんです？」

「旦那様が持って行かれましたから、おそらく旦那様の部屋かと」

「すぐに行け」

　根来は振り返って粉河に言った。粉河ははいっと返事をすると、応接間を駆けて出て行った。

「そうですか。これは計画的な犯罪だったんですねぇ。で、その送り主に心当たりは？」

「送り主ですか、ああ……」

　稲山は何か思い当たったらしく、はっとした顔をしていたが、すぐに真顔に戻って、

「いえ、特には……」

「何か思い当たったような顔をしていましたが」

「いえ、そんなことは」

「隠すと身の為にならんですぞッ！」

　根来、得意の虎のような怒鳴り声をあげた。気の弱い人間なら一発で丸くなる技だった。群馬県警名物、鬼根来の一喝と警察界隈で恐れられているものだった。

「い、いえ、その、村上隼人君のことを思い出したんです」

「村上……。確か、彼は一年前に琴音さんと付き合っていたという青年じゃないですか。彼がどうして、殺人予告状なんて書くっていうんです」

「それは、赤沼家の人々が、琴音さんと彼の関係をぶち壊したもんですから」

「ははあ、その後、琴音さんは亡くなられたんですよね。すると、彼はそのことで赤沼家の人々を恨んでいたということが考えられるわけですな」

「わたしの無責任な想像ですが……」

「ですが、筋は通ってますよ」

　根来は満足げに何度も頷いた。村上隼人犯人説はなかなか良い説だぞ、と彼はすでに真相が見えてきたような気がしてきて、舞い上がった心地になった。