群青色の方程式

#79 少年は紅茶を飲む

「とりあえずお茶でも淹れるわね。紅茶で大丈夫かしら？」

「え、あ、はい。大丈夫です」

　応接間に通され、なんかすごいフカフカのソファに座っていた。

　反射的にそう答えてしまったが、横にいた黒崎や白石たちの顔を見た。みんな頷いてくれていた。

　牧坂だけ、砂糖があれば……と言っていた。

　バタン、扉が閉められる。シンとした空気があたりを包む。

　黄乃はすっかり泣き止んでいたが、俺の腕にくっついて離れようとしたない。

「……ありがと。こんなに早く見つけてくれて」

「礼ならあいつらに言ってやってくれ。特に暗号を解くヒントをくれたのは牧坂なんだ」

　そう言うと、ニヘヘという笑い声が聞こえてきた。

「黄乃ちゃん、後で抱っこさせてね、それからギューって」

「…………ちょっとだけですからね」

　顔をボウっと赤らめてそう言う黄乃。普段とずいぶんと態度は違うが、そんな黄乃に俺たちは思わずニヤけてしまう。

「なんですか、龍弥。私に抱きつかれながら気持ち悪い顔をして。もしかして興奮してるんですか？」

「ちげえよ。ただ、なんか懐かしいような新鮮なような、奇妙な感覚なんだよ」

「……そうですか」

　バーン！　ドアが勢いよく開かれる。蝶番が限界を迎え、反作用で跳ね返る。

「あら、危ない」

　ゲシッ。女性はドアを右足で蹴り、止める。

　カチャカチャ。お盆に載せられた食器が音を立てていた。

「はい、どうぞ」

　ティーソーサーに載せられたカップ。濃い茶色の液体から白い湯気が登っている。

　一緒に机に置かれた皿から薄切りのレモンを紅茶に浮かべる。サーッと紅茶茶色が赤みを帯びる。

　レモンを取り出して、もとの皿に戻す。レモンを食べようとしたのだろうか。横の方で牧坂をたしなめる黒崎の声が聞こえた。

「今アッサムしかなくてね。好みと違ってたらごめんなさいね」

「いえ、お構いなく」

　正直違いとか全くわからないので。名前は聞いたことあるけども。

　女性が腰を下ろす。先程から依然として変わらないふんわりとした笑顔の女性だった。

　若干不気味なまでに。

「さて、とりあえず、あなたが龍弥さんよね？」

「はい、そうです」

「そうなのね。本当にありがとうね」

「……ど、どういうことですか？」

「黄乃のこと、助けてくれて」

　女性の話を聞いていて、わかったこと。

　まず、彼女は黄乃の母親だということ。まあ、これに関しては大体の予想はついていたけど。

　そして、彼女こそが、黄乃に家でのチャンスを与えた人物なのだという。

「うちの旦那はね、まあ、有り体に言うと研究者みたいな感じなのよね。で、問題なく日々が過ぎていたんだけど、あるときそれは起こったの」

　黄乃が生まれ、育ったのだ。

「普通なら、何も問題ないはずだったの。でも、わかるでしょ？　とっても賢いじゃない？　この子」

　一歳の頃だったらしい。

　黄乃は、たまたま観戦していたオセロを見て、ルールを完全に理解したのだった。

　そこでは収まらない。その後、大人とやった初戦。大人が完膚なきまでに惨敗。その後、三連敗、五連敗。

　人を変えてやっても、コンピューターに戦わせても、一度として黄乃は負けなかった。

　賢かったのだ。

「旦那はね、喜んだわ。これはすごい、天才だ！　って」

　でも、それでは終わらなかった。

「そこから、旦那の様子がおかしくなったのよ。この子にいろんな実験をやったのよね。あんまり言いたくはないのだけど、まあ、簡単なのなら思考ゲームだとか」

　ギュッと袖を握る力が加わる。黄乃の中で、嫌なことがフラッシュバックしたのかもしれない。

　震えている。

「私は止めたの。いくらなんでも、そういうことを強制するのはどうか？　って。結果、この子は人間不信になって、旦那はもちろん、私にすらまともに口を利いてくれなくなって」

　それでもなお、黄乃への実験は引くことはなく。むしろエスカレートしてしまっていた。

「そんな中で、私は独り言を言ったの。まあ、正しくは独り言じゃないんだけど」

　女性の独り言とは、例えば「ここにお金を入れておかないとー」だとか「明日はあの人と何時から何時まで出かけなきゃ」だとか。

　そう。まるで「逃げるならここから金を取り出して、この時間帯に逃げなさい」と。

「翌日、帰ってきたとき家の中がもぬけの殻だった。私はとても嬉しかったわ。旦那にはめちゃくちゃに怒られたけど」

　あの頃は痛かったわー、と。冗談めかして言っているが、それはそれでかなり問題なのではないだろうか。

　というか、痛かったということはそこに暴力が介入しているということでは。考えないでおこう。わざと、冗談めかしているということは、そういうことなのだろう。

「まあ、心配じゃないわけじゃなかったのよ。いくら頭がいいとはいえ、仮にも六歳の子供だもの。でも、きっと大丈夫なんじゃないかなって、そんな、確信のない自信があったの」

「……だから、偶然であったにせよ、俺と黄乃が出会ったことが、お母さんからすれば嬉しかった、と」

　コクリ。頷かれた。

「でも、それだけじゃないのよ」

「えっ？」

「たぶん、あなたも知ってるでしょう？　この子、この一年とちょっとで、すごい変わったの」

　そういえば、と。俺は思い出した。

　はじめの頃と今とを比べると、随分と距離に違いがある。

「あなたなのよ。龍弥さん。黄乃の心をひらいてくれたのは。この家に連れ戻されてからも、妄言のようにずっと名前をつぶやいてたしね」

「ちょ、ちょっとお母さん！　何言って……！」

　唐突に訪れる暴露。黄乃は顔を真っ赤に赤らめた。

「帰ってきた黄乃は、出ていく前と比べて、随分と人間らしくなったと私は思うの。これは、あなたのおかげ」

　そして、と。女性は言葉を繋いだ。

「この子には、これからもあなたのことが必要なんだと思うの。ここから先は私の勝手なお願いなんだけどね」

　――黄乃のこと、これからも頼んでもいいかしら？

　答えは決まっていた。

「それじゃあ、よろしくおねがいします」

「こちらこそ、よろしくおねがいします」

　下げられた頭に、俺も頭を下げた。

「先輩、それじゃあ早く帰りましょ！　私お腹すきました。先輩のおごりでハンバーガーお願いします！」

「おいおい、何勝手に決めてんだよ」

「いいじゃないっすか、先輩」

「いいじゃないのよ、紫崎センパイ」

「俺もおごって欲しいなー、紫崎センパイ」

「鈍川、白石。お前らの分は無しな」

　えー、という声がする中、牧坂が玄関のドアに手をかける。

　ぐっと押し込むと、

「でぇやあああああああああああ！」

　誰もが驚いた。誰もが反応できなかった。

　例の男が、立っていた。大きく腕を振りかぶって。

　いや、違う。その手には、パイプが握られている。

　ガキンッ！　鈍い音がした。

「牧坂っ！」

「紅花ちゃん！」

　なんとか、咄嗟に腕で守ったようで幸い頭には直撃しなかったようだった。が、左腕はモロにパイプを受けていた。

「え？　先輩。どうかしました？」

「どうかしましたかもなにもあるか！　おい、腕見せてみろ、痛くないか？」

「ええ、はい。痛くないですけど……それがどうかしました？」

　……え？　と。一瞬その場にいた誰もが凍りついた。

　その言葉は、誰がどう聞いても、おかしかった。男が握っていたのは、パイプ。暗くてよく見えないが、おそらく金属製。

　その攻撃をモロに食らったにもかかわらず、痛くないはずがない。

　なのに、

　紅花の声は、まるで強がりでもなんでもなく。

　ただ、本当に、痛くないように聞こえた。