群青色の方程式

#38 少女は蹂躙する

「よし、じゃあ海へ行くぞっ！」

　突然に紀香がそう言うと、俺は「行ってこい」と言う代わりに、払いのけるような仕草を取ろうと手を出した。

　が、しかし。

「えっ、ちょっと！」

　俺の出した手は、その手首をしっかりと掴まれ、きっと今、俺の顔には焦りが浮かんだ。

「俺はここで――」

　彼女の方を見ると、完全に興奮状態。こうなると、こいつは他人の声を聞かない。

　助けを求めようと、後ろを振り返ってみると、もうすでに別の作業に取りかかっている葵と橘さんがいた。

　他の人物は既に海へ。

　仕方なく、俺は腹を括った。

　　　＊＊＊

　波の音とともに聞こえてきたのは、男女入り混じった笑い声だった。あるところからは、高揚した笑い声。あるところからは、罵るような笑い声。

「遠野く……葵くんは行かなくていいの？」

　橘がぎこちなくそう聞いてきた。

「馴れないなら、今は２人だし遠野でもいいぞ？」

　俺はそう言うと、彼女から、どこか固まったなにかが解けたように見えた。

「遠野くんは行かなくていいの？」

　その口調は、先ほどまでと比べてみると、随分とスラスラとした口調だった。

「まあ、俺は付き添いみたいな感じで来てるからな。まあ、行く必要があればその時に行くよ」

　そう答えて、今度は逆に聞き返した。

「橘こそ、行かなくていいのか？」

　そう聞くと、彼女は痛いところを突かれたのか、苦虫を噛みつぶしたような顔をして、力なく苦笑いをしていた。

「それに上着まで着て。暑くないのか？」

　普通に気遣ったつもりでいたのだが、それが逆に追い打ちになってしまったようで、彼女の顔がさらに引き攣った。別にそんなつもりは無かったのだが。

　だがしかし、彼女は俺が言うとおり、水着の上から薄めの灰色のパーカーを着て、しっかりと前のファスナーを上まで閉めていた。

「あはは、これはね……」

　そう言いながら、海の中で遊んでいる灰原や栗子さんへと目を向けて言った。

「私は、他の人に比べて、その、ぷっ、プロポーションにさっ！　じ、自信が無いというかなんというか……それにこの水着はその……」

　言葉を詰まらせながらも彼女は文章を紡いでいく。

「露出が多すぎて、私には似合わないかなあって」

「でもそれ、せっかく灰原と買ってきた水着(やつ)なんだろ？」

　ショッピングモールまで行って。と付けたして言った。彼女は少し俯き気味で返事をした。

「せっかくだし、泳いできたらいいじゃないか。留守番なら俺がしておくし」

　俺がそう言うと、彼女はまだ躊躇っているのか、「でも……」と言っていた。

　そんなとき、海の方から、１人の男子が歩いてきた。

「おい。葵。交代だ」

　隆俊はそう言うと、親指で背面にある海を指差して言った。

「紀香(あいつ)の相手、頼む。俺は休む」

　疲労度だけ見ると、満身創痍の隆俊が指差したところでは、「おーい、橘さーん！　遊ぼー！」と、大声で叫んでいる灰原がいた。

「ほら、橘。灰原が直々にご指名だぞ？」

　俺がそう言うと、彼女はどこか不服そうにそのパーカーを脱ぎ、ビーチサンダルを履いた。左肩には、浮き輪を携えて。

「じゃあ行くか」

　俺は彼女の前を歩き始めた。

　後ろにいる、彼女に俺は言葉を投げた。

「なんだ。水着、普通に似合ってるじゃん」

　顔こそ見えないものの、彼女の呼吸が変わったのがわかった。

「橘でオレンジっぽい色……か。安直そうなそれは灰原の案か？」

　そうとだけ言うと、彼女からの返答を許さないようにして、俺は歩みを速めた。

　　　＊＊＊

「お兄ちゃん！　やっと来た！」

「兄さん。遅いですよ？」

「葵兄。遅ーい」

「お兄ちゃん！　それにお姉さんも！　遊ぼ！」

　海へ行くと、遠野くんの弟や妹たちの声が一斉に聞こえた。

　遠野くんは本当に人気なんだな。と思いつつ、その声の主である小学生たちと、美弥ちゃんたちを見た。

「遊ぶっていっても、なにをするんだよ」

　遠野くんが放ったその言葉に反応したのは、今まで視界外にいた人。そして、私をここに呼んだ張本人。

「そんなの、決まってるじゃないかっ！」

　灰原さんだった。

　灰原さんは自信満々でそう言った。

　そうか、こういうときになにをするのかっていうとは決まってるのか。やっぱり、記憶が無くなるというのは不便だな。と改めて思った。そういうことまで忘れて……

「お前が勝手に決めた。の間違いだろ？」

　いつもと変わらない声で、遠野くんがそう言った。「ばれたか……」と、灰原さんが舌を出して苦笑いをした。

「ま、まあいいじゃん？　別に」

　焦った様子で彼女はそう言った。

「で、なにをするの？」

　遠野くんが改めてそう聞く。灰原さんは軽く咳払いをしてから、その質問に答えた。

「鬼ごっこ」

「えっ？」

　私は聞き間違えをしたように思い、思わず聞き返した。

　今、鬼ごっこって聞こえたような……

「鬼ごっこ」

　今度はハッキリと聞こえた。聞き間違いの効かないまでにハッキリと聞こえたその言葉に、私は疑問を抱く。鬼ごっこ？　

　私の記憶が正しければ、鬼ごっこというのは、通常、陸上で複数人が互いに互いを追いかけ回す遊びなんだけど、まさかとは思うけど、誰が一番鬼の真似が上手かを競う遊びだったり……

「ルールは氷鬼と同じで、特別ルールは海から出ちゃダメなこと！　鬼にタッチされたらその場で止まって、仲間からのタッチを待つ」

　まあ、そんなことは無かったらしい。よかった。

　よかった……？　あれ？　でもそれって……

「橘とか、舞綾、啓太たちの浮き輪(それ)、邪魔じゃないのか？」

「たぶん、邪魔……」

　私はそう答える。

　でも、私は泳げないから、浮き輪(これ)が無いと私の行動範囲は渚あたりだけになる。だからといって、浮き輪で海へ逃げたとしても、浮き輪じゃスピードが出ないから、結局……

　あれ？　もしかしてこれ、浮き輪があろうがなかろうが、変わらない……？　

「まあ、あってもなくても大丈夫……？」

　私は何故か疑問形でそう補足説明をした。小学生たちを見てみたら、「邪魔じゃないよ！　でも、灰原のお姉ちゃんがすっげー速いんだ！　だからすぐに捕まる！」と、捕まるのに、なぜか楽しそうに最年少の男子が言っていた。

「じゃあ、お前たちも氷鬼でいいんだな？」

　遠野くんが弟妹たちにそう聞いた。すると即座に「全然いいよ！」という啓太くんの声が聞こえてきた。その隣では、舞綾ちゃんや幹人くんが頷いていた。

「お兄ちゃんがいいのなら私も」

　美弥ちゃんが最後にそう言った。そういえば、いつの間にか卓くんはどこか別の場所に行ってしまったようで、見当たらない。

「じゃあ、私と美弥ちゃんが鬼で、10秒後にスタートで。じゃあ、数えるから逃げてね！　よーい」

　急にそう言われ、私は急いで逃げてみる。

　他の人を見てみると、浮き輪を持っている舞綾ちゃんたちは海の中へと逃げていた。私もそれを真似するようにして海へ逃げてみる。

「はち、なな、ろく……」

　数が１つずつ数え下ろされていく。

　私はとにかく逃げてみることにした。灰原さん(猛獣)相手に、少しだけ抗ってみよう。意味ないと思うけど。

　　　＊＊＊

　レジャーシートの上に置かれた小さなクーラーボックスから、スポーツドリンクを取りだして、中身を口に含む。冷たい。

　飲み込んで、俺は先ほどのことを思い出して呟いた。

「あいつ……マジで無茶苦茶しやがって……」

　海の上で、今現在、葵や橘さんと遊んで。もとい蹂躙状態で制圧して(あそんで)いる紀香を見た。

「蓬莱さんも、逃げてきた組っすか？」

　少年がそう言って近づいてきた。先ほどまで俺とともに紀香の蹂躙(あそび)を受けていた。名前は確か、卓と言ったか。

「そうだ。あんなのに付き合ってたら、身体が壊れる。あと、隆俊でいい」

　正直、名字で呼ばれるのは馴れてないし、好きじゃない。あ、でも、そういえば、

『蓬莱くん』

　橘は名字で呼んでいたな……忘れていた。まあ、いいか。

「じゃあ、隆俊さんで」

　彼はそう言った。「それと同じの、貰っていいっすか？」と言ってきたので、クーラーボックスから新しいのを取りだして渡した。

　彼はそれを受け取ると、礼を言って、俺の隣少し間を開けた場所に座った。