群青色の方程式

#113 少年は少女に勝負を仕掛ける

　空気が重たい。

　夕方。放課後すぐでもなく、また、部活動などの終了時刻にもまだ早い時刻なこともあってか、道にはほとんど人がいない。

　ときおり、子供たちが公園で遊んでいる声が聞こえてくる程度。静かな住宅街という表現で間違いはない。

　せめてなにか話題のきっかけになるものでもあれば、多少は会話が弾みそうなものだが。

「……」

「……」

　俺も碧原も黙りこくるばかりだった。

　たしか、碧原は電車で通学してきているから、最寄りの駅まではそろそろ残り半分を切るくらい。

　会話を切り出すならば、いい加減に覚悟を決めないと中途半端になりかねい。

「なっ、なあ！」

「あっ、あの！」

　……間が悪い。お互いが声をかけてしまったがために、相手がなにかを話すのではないかと思い、お互いが次の言葉を待ってしまっている。

「先に碧原から」

「黒崎くんから」

　どうしてこうもタイミングが悪い。……ある意味では息が合っているし、深刻なまでに息が合わないとも言えそうだ。

　3秒ほど、またも互いに相手の言葉を求めて沈黙をして。どうせ動かねばまた黙り込むだけになると。そう確信した俺は、口を開いた。

「あー……えっと、その、なんだ。……今日は悪かった」

「えっ？」

「これで違ってたらクソ恥ずかしいどころの騒ぎじゃないんだが。たぶんあれだろ。なんか悩んでるのは、俺のせいなんだろ？」

「せいって、そういうふうに思ってるわけじゃないんだけど。……でも、悩んでるのは、たしかに黒崎くんのこと」

「だろうな。……なんというか、ああは言ったが、それはそれで慣れちまって、なんとも思ってないから。気にしないでくれ」

「……なんのこと？」

　む。そのことじゃないのか？　で、あるならばなにで悩んでいるんだ。

「昼間に聞かれただろ。嘘をつくのが苦しくないのかって。それに対して俺が慣れちまったって言った、そのことだよ」

「……あっ、ああ！　うん、そ、そう。そうだねっ！　うん！」

　この反応。どうやら俺は盛大な勘違いをしていたようだが。しかし、俺のことで悩んでいることについては、本人の口から説明されたとおりだ。

「それで、俺のことで悩んでるんだろ？　俺に言いにくいことがあるかもしれないが、とはいえ、なにか力になれるかもしれない」

「……うん。なにかあったら相談はするね」

　これは。……相談されないときのやつだな。それを相談できるほどに信頼をされていないか、あるいは俺に聞かれたくないような話なのか。

　しかし、自分の気持ちに自覚をしてしまった以上、どうしても彼女のことになると、落ち着かない。

　なにか悩んでいるというのであれば、手助けをしてやりたいと思ってしまう。

「なあ、碧原」

　それは、本当にふと、思いついたものだった。

「どうしたの、黒崎くん」

　あとから思い返してみれば、本当になんでそんなことを言ったのか、自分でもわからなくって。

「えっと、もうすぐ期末テストがあるだろ？」

「そうだね。そろそろ準備をしていかないと」

「そこで、なんだがな」

　だから、本当にこれは、俺の気の迷いなんだと思う。

　あるいは――、

「俺と、点数で勝負しないか？」

「えっ？」

　俺が、切れる最大限のカードを切って碧原と交渉しようとした、本能か。

「勝負には罰ゲームが相応しいよな。負けた方は勝った方の言うことをひとつきく、ということでどうだ？」

「そ、れは……」

　碧原は、明確な躊躇いを見せた。当然だ。テストの点数ひとつで最悪の場合、俺からどんな命令をされるかわかったものでもない。

　それなのに、こんな勝負を受けるのは、いい判断とは言いにくい。しかし、俺にはまだ、切れるカードがある。

「もちろん、良識の範囲を逸脱する命令は禁止だ。そのあたりの判断で揉めることがあれば。……そうだな、他の誰かに判断してもらおう。数研の誰かでもいいし、あの人たちが信用ならないなら、碧原が代役を立ててくれてもいい」

　数研のメンバーとは碧原も面識があるとはいえ、曲がりなりにも俺の知り合いである。あの人たちが俺に対して有利な判断をするとは思えないが、しかし、そういうように見える要素は除外すべきだろう。

　その提案により、碧原の反応がやや好転する。……悩んでいる。彼女は、今。これに乗るかどうかを。

　彼女にとってのリスクが、かなり減った。相対的に見れば勝負での旨味が増えた。しかし踏ん切りがつかないのは、俺側の「良識の範囲」がどこまでなのかがわからないから。

　ならば、踏ん切りをつかせてあげよう。

「ひとつ、俺側からの大丈夫な命令の、目安だが」

　……これは、餌だ。これならばきっと食いつくであろうという最強格の切り札。

「俺に対して、嘘をつくのを――実力を隠すのをやめてくれというのでも、構わない」

「――ッ！」

　その時の反応は、それまでのものとは大きく違い。それこそ、目の色を変えるほどのものだった。

　それは、彼女がずっと俺に要求し続けていたこと。そして、おそらくは彼女が現在悩んでいる原因のひとつ。

「どうだ？　勝負、するか？」

　これでも俺は、毎回赤点スレスレの成績不良者だぞ？　と。……意味のない煽りをしてみる。

「赤点スレスレではなく、赤点回避ジャスト、の間違いでしょう？」

「ははは、違いねえや。手厳しい」

「褒め言葉として言ってるのよ」

　この世界のどこに、赤点ラインギリギリを狙って取れる、バカがいるっていうのよ。と、彼女はジトッとした目でこちらを睨んでくる。

「……いいわ。その勝負、受けてあげる」

　狙って赤点ラインを取るということは、簡単な話ではない。

　本来、なにもわかっていない、なにも理解できていない人間がテストで解く際には、簡単な問題以外はなんとなくで解いて、それが正解であることをお祈りすることがほとんど。

　その結果、赤点より少し上だったり、下だったり。その時のなんとなくの勘で、それらが左右される。

　しかし、狙って、となるとそうはいかない。

　取りすぎないようにするために、余分に解くわけにはいかない。しかし、点数が少ないと、今度は赤点になる。

　それ故に、必要最低限の問題を、確実に得点する必要がある。

　つまり、俺は解く問題を選別してはいるものの、その問題をただひとつも落としていない。

　そして、それは彼女も知っているわけで。

「絶対に、負けないんだから」

「俺の方こそ、負けるつもりはない」

　きっと、これが罠なんだろうということ、きっと彼女は理解している。

　しかし、その上で彼女は、それに乗ってきた。

　勝つ算段があるのか、あるいは、別の目的があるのか。

　それとも、それほどに俺の仕掛けた餌が魅力的だったか。

「……駅だな。たしかここからは」

「うん。電車に乗るから、ここまでだね」

「その、なんだ。……また、明日」

「うん、また明日」

　俺は駅に彼女を送り出すと、そのまま踵を返す。

　……今になって、やっと。自分の言ったことに対して、強い後悔と、やってしまった、という自覚が芽生えてくる。

「はあ……」

　ほんっと、どうしちまったんだろうなあ。

　人の感情とは、こうまで行動に影響を与えるものなのか、と。

「……よし」

　駅に入ったふりをして、私はこっそり駅から出る。

　なんでそんな行動に出たのかは、正直わからないけど。でも、なんとなく、彼の行動が気になって。

　彼は隠し通せていたと思っているはずだ。……けれど、今日の会話の途中、一度だけ。彼の様子がおかしかった。

　同じくらいの年代の女子とすれ違ったとき、一瞬、彼の顔に動揺が走った。その女子は、そのあと黒崎くんの顔をじっと見つめて、けれど声をかけるなどなく、そのまますれ違った。

　けれど、

「なにか、嫌な予感がする」

　そんな、根拠のない自信に突き動かされるように、私は彼の尾行を開始した。