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親睦会とは名ばかりの、気まずい時間が過ぎ去った。終始嘘くさい笑顔を浮かべながら、ペラペラとお喋りを続けたヨラン。その言葉には一切の重みがない。
セブンはパンを食べる事に飽くと、あろうことか眠り始めた。そもそも会話をする気がない。
（何でこんな所に来ちまったんだろうな、俺は……）
地獄の様な時間であったが、遂に出口が見える。
「それでは、お互い存分に語らい終わった所で…… 最後にこれを渡しておきましょうか」
（お前が一方的に話してただけだろうがっ！）
パートナーとの交流が趣旨であったはずだ。
既に破綻している。
そんな事は意にも介さず、ヨランは唐突に黒い箱を取り出した。机の上で静かに蓋を開けると、中に収められた幾つかの指輪が目に入る。
箱は多数のスペースで区切られており、それぞれ下部には番号が。
『Ⅰ』から『ⅩⅩ』までの数字。
指輪が嵌ったままとなっているスペースが計八つ、残りは空だ。
「……これは、例の指輪か？」
「ご明察の通り。あらゆる厄介事から我々を遠ざけてくれる、守護龍ですね。と同時に、我が主の意向を通達する役割も併せ持つ訳ですよ、コレが……」
首をかしげるユーステスを見ながら、「また言葉足らずでしたね」と笑うヨラン。どうにも、こちらの反応を見て楽しんでやがるな。どうせわざとに違いない。
「この指輪はね。偽神触媒なのですよ」
「へえ、そいつは……」
偽神触媒――それは奇跡を宿した、神器の総称。
本来ならば祝福者しか扱えない神の恩寵を、この神器はあらゆる人間へと平等にもたらす。特筆すべきは『誰もが使用可能』と言う汎用性の高さ。触媒の保有数は、そのまま国力に直結すると言っても過言ではない。
（通常、触媒を個人で保有する事は稀なんだが…… かの第一皇女様と言い、皇族ってのは無茶がまかり通るみたいだな）
第一皇女セイレーンがリーンベルに贈った『追跡のティアラ』もまた、偽神触媒だ。ティアラには三つの宝石が嵌め込まれており、脱着可能。外した宝石は外気に触れるとたちまち回転し、常にティアラの位置を指し示す。
（お転婆姫の監視にはうってつけ…… どんな理屈かは分からんが、そういう風に出来ている。まさに、"神を偽った者達が振るう、奇跡を宿した触媒"って訳だ）
「箱と指輪、セットで能力が発動します。箱に書かれている番号……これが指輪の各数字と繋がっているのです」
ヨランは自身の人差し指に嵌めた指輪をちらつかせた。次いでユーステスの手を取ると、その手を箱の番号、『Ⅰ』へと導いた。
「何でも構いません。頭の中に、何か言葉を思い浮かべてみて下さいな」
＜何だ？ いったい何の余興っ――！？＞
奇妙な感覚に、つい目を見開く。
思考が定まらない……？
いや、違うな。これはまるで――
「自身が思い浮かべている事が、吸い上げられているかの様でしょう？」
したり顔で自らのこめかみを小突きながら、こちらが口にするより早く、ヨランが反応した。
＜俺の思考が、ヨランに伝わっている……？＞
「理解が早くて何より！ 指輪を所持している人間に対して、思念を送る事が出来るのですよ。指輪の表面をよーくご覧になってみて下さい」
ピンと立てられた指に、顔を近づける。目を凝らすと、指輪には小さく刻まれた『Ⅰ』の文字。
＜なるほど……箱の番号と指輪の数字、それぞれが対になっているのか＞
ヨランは満足げに頷くと、自身の指から指輪を外す。するとおもむろに手を上げ、メノウを呼びつけた。
「お待たせしました。ご注文ですか？」
「お嬢さん、少々こちらの指輪を持って頂いても宜しいでしょうか？」
疑惑の視線が突き刺さる。そんな目で見られても、これは想定外だ。とりあえず頷き返すと、メノウは訝しげに指輪を握りしめた。
「さあ、ユーステス殿。どうぞ」
再度手のひらを差し出し、促される。相変わらず、この男は言葉足らずだ。さっきと同じ事を、もう一度やれってか？
「…………？」
念じるも無反応、メノウは当惑している。
おかしい。
思考が伝わらない。
「あの～ お客さん？ これはいったい？」
「あぁ！ すみません、もう大丈夫ですよ！」
「はあ……？」
ヨランは指輪を受け取り、そのまま酒のお代わりをオーダーした。去り行くメノウを視界の端に捕らえながら、指輪を手の中で転がしている。
「この指輪は、所有者を記憶します。現在の所有権は私にある…… 私が手に持った時にのみ、触媒としての効果を発揮します」
「だから、彼女には思考が伝わらなかったと？」
「実際にお見せする方が分かりやすいと思いましてね」
やるにしても、事前に一声ぐらい掛けろ。早くもワンマンっぷりが滲み出てるな、コイツは。
「指輪に所有者を覚え込ませるのが重要なのです」
ヨランは箱から新たな指輪を取り出すと、二つを目の前で比較した。どちらにも数字が刻まれているが、よく見るとヨランの物は数字が赤い。
＜血を……吸わせたのか？＞
「おぉ！ よく分かりましたね、流石の洞察力です！」
思わず体をびくりと震わせる。不意に目線を下げると、箱の上に乗せられたままの自身の指が目に入った。
すぐさま指を引っ込めるユーステスを見ながら、ヨランはくすくすと笑っている。
「組織からの命令は、この指輪を通して伝わります。これは我々が暗躍する上での生命線。常に指へと嵌めている必要はありませんが、肌身離さず持っていて下さいね。持っているだけでも、効果がありますから」
そう言い終えると、ユーステスに今しがた取り出した指輪を手渡した。
指輪に刻まれた数字は、『Ⅴ』だ。
「箱を触っている者から指輪の持ち主へと思念が伝わる、ってのは分かった。なら、その逆はどうなんだ？ 指輪の持ち主の方から思念を飛ばす事は出来るのか？」
「それが出来れば万能だったんですがねぇ……」
ヨランは肩を竦め、フゥと一息。
「残念ながら、答えはノーです。この指輪はあくまで思念を受け取るだけ……こちらからの発信は叶いません。神々の気まぐれは我々人間の都合に合わせてはくれない、といった所でしょうか」
ヨランは何気なく返答したのだろうが、そこは重要な所だ。こちらの思考がダダ漏れとなっては、復讐など出来ようはずもない。体のいい首輪を嵌めらている様な物。
ユーステスからの訝しげな視線を感じたのか、ヨランはひとつ提案する。
「では、実際にやってみましょうか！ どちらにしろ、その指輪には所有者を覚え込ませなければなりません。今ここで済ませてしまいましょう！」
思い立ったら即行動と、せっつくヨラン。「やり方は既に分かっているでしょう？」とでも言いたげだ。
無論分かっている、問題はそこではない。
『山猫亭』は、ナイフ厳禁だ。
イレーネの手癖の悪さを呪う。
（メノウは……接客中か。チャンスだな）
隙を見て、すぐさま懐よりナイフを取り出す。サッと人差し指の先端を切ると、瞬く間に服の中へとしまい込んだ。こんな事で出入り禁止になるのは勘弁願いたい。
切り口から滲む血を、指輪の数字へと近づけると、
「――っつ！！」
数字が肌に触れる一瞬、血液が逆流するような痛みが全身を巡った。たまらず体をはねさせ、反動で机に脚をぶつける始末。
目の前でくすくすと笑う男に、怒りの眼光を向ける。
「すみません、その事は言い忘れておりました。私はつい結果ばかりを欲しがってしまう。悪い癖ですね」
♢
ユーステスは指輪を装着し、ヨランの送る思念が頭に流れ込んで来る感覚を体験した。と同時に、その逆が発生しない事も確認済み。いったんはこれで安心だろうか。
「仕組みは一通り理解した。組織の任務は指輪を使って伝達されるって事だったな？」
ヨランは手に持ったワインを揺らし、その液面を眺める。
「先程実践された通り、指輪は一方的に思念を受け取るだけ。よって、我々から殿下に対しての報告は一切不要です。放っておけば任務を達成したかどうかは、自ずと知れ渡りますから。わざわざ手記などを飛ばす必要もありませよ？」
「なんだ、随分と緩い決まりじゃないか？ そんな事で成り立つのか？」
口に含んだワインを味わい飲み込むと、目を細めながら語る。
「まああまり怠慢が過ぎると、こちらとしても手を打たねばなりませんかね……？ その指輪の、前任者の様に」
ユーステスが持つ指輪を見つめながら――
当たり前の様に、そう言い放った。
（下種が……）
ルミナリアの暗部に相応しい男。
最も忌諱すべき、邪悪だ。
「……肝に銘じよう」
内に秘めた思いを悟られぬよう、無難な返答を心掛ける。下らぬ問答でボロを出すのは好ましくない。
「言うまでもない事かもしれませんが、一応。彼女の指輪の数字は『Ⅶ』です。あとはヘイムダルにいる残りの二人……それぞれ、『Ⅺ』と『Ⅻ』の連番ですね」
未だ眠り続けるセブンを一瞥すると、とある疑問が浮かび上がった。
「俺の方が数字が若いってのは……」
「指輪は使い回しなのですよ。所有者が死んだその瞬間に効力が切れ、また新たな人間を覚え込ませる事が可能となります。数字の大小では、組織に入った順番は測れません。色々と物騒な組織ですからね――」
視線を空中へ彷徨わせ、たっぷり間をおいて告げる。
「まあ大体は、持って三年……と言った所でしょうか？」
不快感が身体に纏わり付く。きな臭い組織だとは思っていたが、ここまでとは思ってもみなかった。
指輪に刷り込まれた、黒ずんだ赤。
これまでにどれ程の血を――
そしてふと、思い至る。
（だったら…… この女が組織の七番目の隊員で、指輪の数字が『Ⅶ』ってのは）
こちらの思考を読み取ったかの様に、くすくすと嗤うヨラン。その嗤いの後ろで、彼はどこか昔を懐かしんでいる様にも感じられた。
「組織が設立した当初は、きっちり二十名いたのです。あの頃は指輪の数字がそのまま入団した順番になっていて…… 数字の若い者が先輩面をする事も多々ありましたねえ」
肘を立て、両手の指を絡ませながら、ヨランは顔下を覆う。
「今でも残っている者は……数人でしょうか？ 私と彼女が存命しているので、少なくとも全滅という訳ではありませんね」
隠されたその相貌は、きっと醜く歪んでいるに違いない。
「貴方のパートナーはね、その初期メンバーの一人なんですよ。もう、八年……になりますかね？」
ヨランの言葉を聞き、自然と首が動いていた。
安らかに寝息を立てる、白き少女。第一印象は最悪だったが、こうして見ると無垢な顔だ。年端もいかぬ子供なのだから、当然か。
（ルミナリアは……この国は、何も変わらない。何もかも、あの頃のままだ）
ユーステスの胸の内に、種が蒔かれた。
まだ小さき、焔の種だ。
だがそれは、確かな熱を帯びていた。
