つがいの復讐鬼

30

　茜色の光が空を染め上げる。酒場宿『山猫亭』が最も盛況となる、この時間帯。顔馴染みのメンツがグループを作り、いつもの場所に陣取り始めた。

「はいはーい！　ちょっと待っててね！」

　鳴りやまぬ酒のオーダー。看板娘メノウは、額に汗して奔走する。見慣れた光景につい口元を緩めながら、ユーステスは奥のテーブル席へと腰かけた。

（ここならカウンターからも近い。あの二人にも、ちゃんと聞こえるな）

　待つこと数刻、酒場の扉を潜る男女の姿が視界に入る。メノウも接客をしながら、視界の端で来訪者を捉えた。

「二名様だね？　いらっしゃい！」

　男女の内、片一方は見知った顔――騎士ヨランだ。軽くお辞儀をして、そのまま周囲を眺める。相も変わらず、気色の悪い笑みを携えて。

「なるほど、街の外れにこのような酒場があったとは！　確かに、ここは穴場かもしれませんね」

　饒舌に語りながら、隣に並び立つ少女に話しかける。背丈はヨランの肩程度しかない、どこか幼さの残る顔立ち。

（あの女が組織の一員なのか……？　随分と若いな……）

　いや――流石に若過ぎる。

　年齢は十五、六、程度だろう。

（どんな物騒な奴が現れるかと思ったんだが……　まだ子供じゃないか……）

　白き髪に白き肌、服装までもが白。異様な出で立ちだ。左右の足には、何やら装甲らしき物が取り付けられている。歩く度に太ももに追従するそれらは、簡易防具の類いだろうか。

　そして何より……その瞳には、光が灯っていなかった。

　まるで魂が失われた、人形の様。

「さてさて、ユーステス殿は来ておられますかね……？」

　軽く手を上げると、パッと花開く笑顔。二人はテーブル席までやってきて着席した。

「お待たせしてしまいましたか？　すみません、色々と手間取りまして……」

「いや、良いさ。俺が勝手に早く来ただけだ。それより――」

　改めて、少女の姿を見つめる。そそくさと対面に陣取り、俯く彼女。広い机にポツリと座る姿は、哀愁すら漂う。

　これは、聞いていた話と大分違うじゃないか。

「ヘイムダルには三(・)人(・)と、言ってなかったか？」

　要所要所は省略しながら話す。『血麗隊』は秘密組織、会話の内容にも自然と気を払っていた。この酒場でわざわざ聞き耳を立てる物好きはいないだろうが、用心に越したことはない。

　ヨランは苦笑いを浮かべながら、頬を掻いた。

「その事なのですが……　申し訳ありません、残りの二人は連れて来られませんでした。その辺りの経緯も含め、後ほど語らいましょう！」

「早くも計画倒れか？　先行き不安だな……」

「大丈夫です！　貴方のパートナーとなる方には、こうして無事来て頂けましたので！」

　ニコニコ笑顔で隣の女を紹介するも、険しい視線を向けられている。この男は本当に、組織のヘッドなのだろうか……？

　ヨランはテーブルの上に置かれた木の樽に目線を向け、そこから丸まったメニュー表を取り出した。暫しの思考の後に手を上げると、メノウがぱたぱたと近づく。

「今日は私が奢ります。じゃんじゃん頼んでしまってくださいね！」

　♢

　一通りの注文を終えると、早速自己紹介の時間と相成った。何事も、機先を制する者こそ勝者足り得る。たとえそれが親睦の席であろうと、先に動くが吉。

（とは言え、コイツらに話せる事なんて限られてるんだがな）

　相手は子供、どう接するべきだ？

　やはりここは、物腰優しい好青年を装いますかね。

「俺の名前はユーステス！　皇女リーンベルの元騎士で、以前は旅人として大陸を放浪してたんだ。昨日ヨランから誘いを受けてな。組織への入団を促されたって訳だ。ひとつ宜しく頼むぜ！！」

「…………」

　無視――！？

　語尾に「！！」が付きそうな程の、これ以上ないってくらい爽やかな第一印象だったろうに。出鼻を挫かれた。

「そちらさんのお名前は？　何て言うんだい？」

「…………」

　無言――

「組織は二人一組での行動が基本との事だったな？　パートナーになるってのは、もうヨランから聞いているのか？」

「…………」

　沈黙。

「これからは相棒同士だな！　お手柔らかに頼むぜ！！」

　一縷の望みを掛けて、片手を差し出すも、

「…………ハァ」

　プイっと顔を背けられた。

　このガキっ――！！！！

　白き少女は動かない。机の上に視線を向けたまま、一言も発しない。あまつさえ、溜息すら漏らすこの有様。対話終了、もう終わりだな。

　見かねたヨランは肩を竦め、代わりに返答を行う。

「すみませんね、ユーステス殿。彼女は少々人見知りでして……　緊張しているのだと思いますよ」

　差し出した手は握り返される事なく、ユーステスはそのまま手を引っ込めた。別に良いさ、こちらも本心から歩み寄っている訳ではない。

　ヨランは困り顔のまま少女の顔を覗き込み、声音優しく語りかける。

「まだ拗ねているのですか？　組織の任務は二人一組が基本なんです。貴方だけがいつまでも例外、という訳にはいかないでしょう？　彼の能力には私も太鼓判を押しますよ！　それに――」

　口元が歪む。

　嫌悪感を催す、ヨランの嗤いだ。

　歪んだ唇を少女の耳へと近づけ、こちらからは聞き取れぬ小さな声量にて、囁く。

「彼からは、貴方にとても近しい匂いがします……　きっと良きパートナーとなる事でしょう！　これまでの者達とは違ってね……！」

　小さな眉が僅かに動いた。初めて見せた、人らしき反応だ。いったい何を吹き込まれたんだ？

「…………私は……七番と呼ばれてる」

　そこまで話し、再び重い静寂が横たわる。暫し待ったが、その先に言葉は続かなかった。ようやく喋ったと思ったらコレか？

「七番？　なんだそれは、名前か？　随分とユニークだな。だが、出来れば本名を教えてもらいたい。でないと自己紹介にならないだろう？」

　取り繕うのももう止めだ。口調を戻し問いかけるも、少女は黙りこくっている。ヨランはワインを持ち上げながら、代わりに説明した。

「彼女には名前がないのです。ですが、それでは任務に支障をきたします。よって組織に入った折、私が便宜上で名を与えました」

　グラスに口を付け、ごくりとひとつ喉を鳴らす。口を放すと、目を細めながら続けた。

「組織の『七番目の隊員』、よって『七番』です。ほら？　分かりやすいでしょう？」

　気味の悪いにやにや嗤いを浮かべながら、さも自慢げに語るヨラン。その顔を見るに、どうやら本気で言っている様だ。

（何となく分かっちゃいたが……　やっぱり腐ってやがるな、この男……）

　少なくとも、人間に付ける名前ではないだろう。

　囚人か何かか、それは？

「お客さーん、こちら注文の品です！」

　飲み物に次いで、メノウが続々と料理を運び始める。肉、果物、パン、色とりどりの料理がところ狭しとテーブル上に並んだ。

「これから貴方がたは一心同体。組織の任務は苛烈です。互いに協力し、是非とも最良の結果を掴み取って下さいね！」

　嬉々として語るヨランに、頭かジンジンと痛み始める。

（馬鹿を言うな！　コミュニケーションすらままならない相手と、この先ずっと一蓮托生ってか？）

　第一、相手は明らかな子供だ。こんな奴の子守りをしながら帝国を出し抜くなんて真似、出来る筈も無い。

「おや？　随分と不服そうな顔ですね？　不安ですか？」

　コイツ……

　分かり切っている事を、いけしゃあしゃあと。

「貴方達をこうして引き合わせたのも、私の思惑あっての事です。ユーステス殿を一目見た時、ピンと来ましたよ！　彼女と釣り合いの取れる人材は、貴方しかいません！」

「そりゃまた、随分と高く評価されている様で何より」

　現状、足枷としか思えないがな。

「パートナーとの連携は、まさに生死を分かちます。関係が拗れて残念な結末になった者達を、私は大勢見てきましたから！」

　ピクリと。

　隣に座る少女の頭が動いた。

「任務では必ず二人で行動、これは厳守して貰います。私生活まで干渉するつもりはありませんが……まあ、あまり距離を置くのはお勧めしませんかね。背中を任せるには、相応の信頼関係が重要なのでしょう？」

　ヨランは両手の人差し指を立て、ニヤリと嗤う。

「そうですね、さながらお二人は――」

　それをゆっくりと、眼前で近づけた。

「つがい、と言った所でしょうか？」

　何気なく放ったその一言が、決定的だった。

　この男は俺達を、人としては見てはいない。

　都合の良い駒、家畜の様な物――

　そんな本心が垣間見える、一言だった。

「彼女の事は……　これから、何て呼べば良いんだ？」

「？　今さら何を？　先程から何度も言っているではありませんか？　『ナナバン』でも、アレでもソレでも。お好きな様に」

　興味なさげに答え、ヨランは運ばれてきた料理に手を付け始める。

（信頼関係が重要だと、今さっき口走ったばかりだろうが。コイツに聞いた俺の落ち度だな）

　好きな様にと言われたら、こっちも勝手にさせてもらう。この女も、名前に頓着は無いのだろう。

　七番以外なら、何でも良い。

　七、七ね……

「じゃあ……セブンで」

　言葉を聞き、眼前の少女と初めて視線が交わった。くすんだ黄金色が、ユーステスの目を真っ直ぐに見つめる。

「…………」

　光を失ったその双眼が、いったい何を言わんとしているのか。今のユーステスには、理解が出来なかった。

　♢

「そう言えば、今日来なかった残りの二人ってのはどんな奴らなんだ？」

「変人」

　セブンがパンを千切りながら、間髪入れずにそう答える。酷くつまらなそうな顔をしながら、もそもそと口の中へと詰め込んだ。備え付けのりんごジャムが泣いてるぞ。

　ヨランは苦笑いをしながら言葉を引き継ぐ。

「本当はこの場に全員揃っていて欲しかったのですがね……　私達が呼びに行った時に、丁度お二人はま(・)ぐ(・)わ(・)い(・)の最中でして――」

　店の喧騒が心地よい。

　あくせく働くメノウ。今日も笑顔を振りまいて接客を行っている。たまに客のテーブルに混じっては、会話に花を添えている。

　そんな店の広間を見渡しながら、マスターは鼻歌交じりに皿を拭く。丁度パンが焼き上がった頃合か。厨房の奥へと引っ込んだ。

　ユーステスが愛する、いつもの光景。

　いつもの『山猫亭』。

　実に平和だ――

「…………聞き間違いか？」

「いえ、残念ながら」

　前途多難だな。