つがいの復讐鬼

28

　ニコニコと不気味な笑顔を浮かべながら、懐にするりと入り込んだヨラン。改めて間近で見ると、端正な顔立ちがより際立つ。

　ひとたびエデンへ出向いたならば、界隈からは引く手あまただろう……そんな呆けた考えが脳裏を掠める。

「おや？　どうしましたか、ボーっとして？」

　不覚ながら、下らぬ指摘を受けてしまった。集会が無事終わり、どうにも気が緩んでいる。

「失礼。急な呼び掛けに、少し動揺しておりました。こうして直接話をするのは初めてですね、ヨラン殿。いかがなさいましたか？」

　口元に笑みを浮かべ、こちらを見つめるヨラン。掴み所のない視線だ。思わず目を背け俯いた耳元に、唇が近づく。

「そう身構えなくとも大丈夫ですよ。ここで話すのもなんですから、移動しましょうか」

　用件は分からぬが、何やらきな臭さが纏わり付く。どうやらこれは、人目に付かぬ所を選定するのが吉だろう。あてもなく歩き始めたユーステスの脳裏には、そんな思考が浮かんでいた。

　♢

（結局のとこ、最適なのはこの場所って事かね）

　先日アイムを連れてやって来た城の一室、もとい密談部屋。どちらともなく、空いた席へと二人は腰かけた。

「早速ですが、本題に入りましょう」

　ヨランは椅子のひじ掛けに腕を乗せ、両手の指を絡め合わせた。右の人差し指からは、黒紫の指輪が異様な光を放っている。

（騎士ヨラン……　わざわざ呼び止めてまで何を語るか……見物だな）

「私は回りくどいのが好きじゃない。単刀直入に言いますね」

　絡めた両手を、ゆっくりと口元へ。顔半分が隠れ、その表情は伺い知れない。

「ユーステス殿。貴殿のその力……我が主、アーノルド殿下へと捧げるつもりはありませんか？」

「…………何っ？」

　つい素っ頓狂な声が漏れる。

　唐突に――何を言い出すんだ、この男は？

　返す言葉もなく、ただ絶句。まだお互いに、二度しか顔を合わせた事の無い相手だ。言葉の真意を測りかねると言う物。

「ん～　単刀直入が過ぎましたかね？　私はいつもこれで、殿下に叱られる。良くない癖です」

　こちらの反応を愉しんでか、ヨランはふふっと笑う。予想だにしない先制攻撃を受け、早くも相手のペースに乗せられた。自ずと警戒レベルを引き上げる。

「少しばかり、順を追いましょうか。ユーステス殿、貴方のお噂はかねがね。リーンベル皇女の騎士、出自不明の旅人。そして『強奪』の異名……複数のギフトを使役する、稀有なる祝福者と」

　眼前で組んでいた手を解き、指を一本、二本、三本と数え上げた。酷くつまらなそうな目をしながら、三指を中空で彷徨わせている。

「色々と聞いてはおりますが……　まあそんな事は、どうだって良いのですよ。私にとって、真に重要なのは――」

　ヨランは腰を浮かせ、ユーステスの目の前へと顔を寄せた。

「貴方……随分と人を殺めておりますね？　恐らく、十や二十じゃ足らない……違いますか？」

　この男、随分と――

　勘が良いじゃないか。

「その質問に、意味があるとは思えませんね。ご存じの通り、私はリーンベル様の騎士でした。荒事に巻き込まれる事も――」

「そりゃ一度や二度くらいならあるでしょう！　ですが、コ(・)レ(・)はその比じゃない！」

「……もし仮にそうであったとしても、その事と貴方に、いったい何の関係が？」

　頭から爪先に至るまで、隅々を舐め回すヨランの双眼。まるで薄汚れた泥水が渦巻き、全身に絡み付いた様な。

　そんな、不快感を覚えた。

「その返答は、もう認めてしまっている様な物ですね！　いえ、別に糾弾しようって訳ではないのですよ？　私の知り合いに少しばかり、貴方と良く似た匂いを漂わせる者がおりましてね」

「はあ……　匂いですか……？」

「自分では中々気付けない物なんですよ！　どれだけ隠そうとしても、決して叶わない――」

　瞬間、背筋が凍る。

　『醜悪』としか形容出来ぬ。

　そんな微笑みを携えながら。

「貴方が漂わせる、濃くて芳醇なその血の匂い。体の隅々まで、こびり付いておりますよ？　さながら、血に狂った獣の様に……！」

　騎士ヨランの相貌は――

　酷く、歪んでいた。

　全身の細胞、隅々に至るまで。この男は危険だと警鐘を鳴らす。

　同時に悟った。

　コイツは、闇の世界の住人。

　自分と――「同類」なのであると。

「ヨラン殿、いったい何が言いたいのでしょうか？　生憎と察する力に疎いものでして……貴方の言わんとする所が分かりかねます」

　何故、このタイミングで声を掛けて来た？

　こんな事を言う為に、わざわざ呼び止めたのか？　目的はなんだ？

　俺の本当の姿に、気付いているのか？

　だとすれば、今ここで――！

「難しい事は何一つとしてありませんよ。貴方には『誇り高き騎士』よりも、もっと適した役割がある。ただそれだけを、お伝えしたいのです」

　言い終えると、ヨランは指輪を外した。全てを飲み込む様な深い黒紫が、手の内で怪しく光る。

「アーノルド殿下が設立した、特殊部隊。名を……『血麗隊(けつれいたい)』と言います。私は騎士であると同時に、その組織の頭も務めているのですよ」

　……突然何を言い出すんだ？　この男は。

「そんな部隊は聞いた事がありませんね」

「それはそうでしょう！　秘密組織なのですから！　逆に情報が漏れ出ていたら、私の立つ瀬がありません」

　くすくすと笑いながら、ヨランは説明を続けた。

「ユーステス殿。貴方には我らが『血麗隊』の一員になって貰いたいのです。他者のギフトを奪う、類い稀なるその異能。そして何より、貴方の奥底に潜む、昏き闇……　まさに、理想の逸材なのですよ……！」

　手で転がしていた指輪を、親指で頭上へと弾く。落下する指輪をキャッチし握りしめ、ユーステスの眼前でその手をパッと開いた。

「アーノルド殿下の悲願達成の為……　是非とも、我らと志を共にしませんか？」

　なるほど思惑は割れた。

　つまるところ、これは勧誘だ。

　得体の知れぬ組織の一員になれと――ほぼ初対面同然の相手に。眼前の騎士様はそう呼び掛けている訳だ。

（胡散臭さも、ここまで来るといっそ清々しい……）

　一体何がヨランの琴線に触れたのか、説明を受けた今でもサッパリだ。血の匂いだか何だか知らないが……ともあれ、その嗅覚は侮れない。

　確かにリスクはデカい、だがそれ以上に――

　これは願ってもない話でもある。