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ユーステスが記章の返還を行ってから、数日が過ぎた。かねてより通告のあった緊急集会が、本日開かれる。黒衣の袖に手を通しながら、思わず眉間には皺が寄る。
（ここが……正念場かも知れないな）
準備を終え酒場に足を運ぶと、香ばしい匂いが鼻腔を満たした。机を拭くメノウと挨拶を交わし、バスケットを指差す。
「良いよ、持ってきな！ 焼きたてだからね！」
カウンターに銀貨を一枚乗せ、パンを片手に城へと向かう。小麦の香りが鼻を抜けると、憂鬱だった気持ちも幾分和らぐ。
痛恨のミスに気が付いたのは、丁度街の市場に差し掛かる頃合であった。
「しまった…… ジャムを忘れたな」
♢
円卓の会議室、今日はここが主戦場だ。円形の机の周りにはぐるりと椅子が並べられ、続々と人が集まって来る。
「あら？ もう来ていましたか、ユーステス。もしかして私、時間を間違えて……？」
「いえ、まだ大分余裕があるかと。この男が早過ぎるだけですよ」
第一皇女セイレーンとその騎士レギウスが、定刻三十分前に。
「セイレーン様！ 先に来ておられましたか！ お待たせして申し訳ない」
将軍シグルドが、十分前に。
「おや、もしや我々が最後ですか？ これは悪い事をしましたね」
「フン。何を謝る必要がある！ 別に遅れて来た訳でもあるまいに……！」
そして、先日城門にていざこざを起こした小男と騎士ヨランが、定刻ぴったりに現れる。
そこにユーステスを合わせた、計六人が着席した。
一同を見渡し、セイレーンは口を開く。
「本日はお集まり頂き感謝します。此度の議題は我が妹、皇女リーンベル襲撃に関してのあらましと、ヘイムダルの今後の行方につきまして――」
そこで一息つき、ゆっくりと瞬きを。
「突然の事に、皆が混乱しているかと思います。このままでは、民の不安も募る一方。一刻も早い事態の収拾へ向けて……この集まりが互いにとって有益な時間となる事を願います」
言い終えるや否や、ヨランが手を上げた。セイレーンは手のひらを差し出し、発言を促す。
「私の名を知らぬ者もいると思いますので、先ずは軽く自己紹介を。アーノルド殿下の騎士、ヨランと申します。多忙で顔を出せぬ殿下に代わり、本日この場に遣わされました。以後、お見知りおきを」
一礼を終えたヨランの胸元を、レギウスの視線が捉えた。口元に笑みを浮かべながら、飄々と話しかける。
「へぇ、あんたも騎士なのか！ アーノルド様は騎士を連れていなかったと記憶してるんだが……新顔かい？」
「いえいえ、そこそこに古株ですよ。殿下は独断行動を好むお方ですから、大っぴらにはされておりませんが。軍内部でも、私の存在を知る者は……」
周囲を見渡すと、巨人がうんうん頷いていた。ヨランは苦笑いを浮かべ、そのまま言葉を続ける。
「まあ、かの将軍は例外として。あまり多くは居ないかと。ですので、私がアーノルド殿下の騎士であると言う事は――」
ピンと立てた人差し指を、唇に。片目を瞑りながら、ヨランは笑いかけた。どうにも胡散臭い仕草だが、その美貌と相まって。随分と様になっていた。
「は～、色々事情があるもんだねえ。そういう事なら任せとけ！ 今日の事は内密にってな！」
レギウスは顎をさすりながら、改めて場を見渡した。
「しっかし、皇族会議以外の場でこうも騎士が集まるってのも、中々珍しいこった！」
そう言ってから間もなくして、「ユーステスはもうあれか……」とばつが悪そうに呟いた。
苦々しく下を向くレギウスの相貌に、ヨランは目を細める。
「事情があるのはお互い様、という訳ですかね？ 詮索はしないでおきましょう。私はこの通り日陰の身ではありますが…… それに引き換え、貴方の武勇は聞き及んでおりますよ。『不屈』のレギウス殿」
瞬間ぎくりと反応し、レギウスは面映ゆそうに顔を背けた。
「その……だな…… 『不屈』ってのは、出来れば止めてくれ。どうにもこっぱずかしくってな……」
「がっはっは！ 今更何を言っとるんだ、レギウス！ どんな過酷な戦場に置かれても、必ず生きて舞い戻る。故の通り名であろう？ 何を恥じ入る事があろうか！」
「将軍っ……！ 私が目指しているのはヴァテイン殿の様な――天下無双の騎士なのです！ 泥臭いじゃないですか、『不屈』だなんて……」
「実際、サバイバル技術には長けておりますよね？ 数年前になりますか？ 死の大地への遠征に当たり、碌な食料装備も持たずに単身で突入。そのまま丸ひと月生き延びたと言う逸話は、もはや語り草かと」
したり顔で話すヨラン。
その噂なら、小耳に挟んだ事がある。
「有名ですよね、その話。皆が止めても、聞く耳持たず。水が切れてもお構いなし。いよいよとなったら、自分の出した――」
「ユーステスっ！！ お前は黙っていろっ！ 昔の話を蒸し返すな！」
軽い笑いが場を包む。実の無い茶々入れだったが、取り敢えず存在感は示せただろうか？ なるべくだんまりを決め込みたい場面だが、あまり発言しないのも不審である。
「私は好きですよ？ レギウスの野性味溢れる一面！ 騎士になってからは、あまりそのような姿を見せて頂いてはおりませんが……」
「セイレーン様っ……！ 貴方までそんなっ……！」
がっくりと項垂れるレギウス。『不屈』――シンプルで良き二つ名だろう。シグルドの言葉を借りる訳ではないが、いったい何が不満なのか。不満を抱くと言うならば、まさにこちらの方だ。
『強奪』のユーステス――
捻りも何もあったもんじゃない。
野盗か何かか？ この称号は？
（いつの間にか定着してたんだよな……）
個人的には、〖ディバインイーター〗の方を推している。
名付けるのであれば、是非ともそちらを使って欲しい所だった。
