つがいの復讐鬼

23

　皇女リーンベルの命(めい)により、ヘイムダルには離宮が建てられた。皇女は私的な時間の大半は離宮へ籠り、公の場に顔を出すのはその日の気分次第。

　皇族は城に住まうのが通例ではあるが、そんな習わしは歯牙にもかけず。勝手気ままな振る舞いであった。

（まあそのおかげで、密談部屋には事欠かない訳か……）

　ユーステスは少年を先導する。始めは涙で震えていた背中も、部屋に入る頃には幾分平静を取り戻していた。

　手近な椅子に腰かけると、少年にも座る様にと促す。僅かの後、おずおずと椅子を引く音が部屋に響いた。

　暫しの静寂、少年はおもむろに口を開く。

「取り乱してごめんなさい……　僕、ずっとユーステスを探してたんだけど、中々会えなくって。それで……」

「構わないさ。それよりも、いったいどうしたんだ？　アイム」

　俯く少年――アイムの顔を覗き込みながら、そう問いかける。彼が訪ねて来た理由については、大方見当が付いている。だが、あえてこちらから打って出る様な事はしない。

　そんな残酷な事は、するべきではない。

　アイムは一瞬唇をぎゅっと結ぶと、ぽつぽつと話し始めた。

「ユーステス、この間決闘したんでしょ？　あの日、訓練場に雨が降ったよね……」

　喉をごくりと鳴らし、一拍。

「あれをやったのは…………僕、なんだ。僕の……ギフトで……　ごめん……ごめんなさいっ！　ユーステスっ！　僕がっ……！」

　震える声音で、そう捲し立てた。

　それはユーステスが想像していた通りの――

　苦渋に満ちた、悔恨の言葉であった。

（やはり、裏から根回ししていたか。決闘ってのは神聖な果し合いじゃなかったのかね、全く……）

　あの急な雨に、違和感を持つなという方が無理な話だ。観客の中にも、気付いた者は相応数いたに違いない。そもそも隠す気など無かったのだろう。

（証拠が無いと言われてしまえば、それまでだからな）

　脳裏に浮かんだ（元）宰相殿を追い払い、知らぬ存ぜぬにて会話を通す。

「落ち着けって。何をそんな必死に謝ってるんだよ？　でも……確かにそうか。言われてみれば、急な大雨だったな」

　腕を組んで、天井にやや目線を向けながら。あたかも当時の記憶を掘り起こしているかの様に、空とぼける。

「こっちは戦うのに精一杯で、天気なんて気にもしてなかったぞ？　雨が何だって言うんだ？　大袈裟だな、アイムは」

　噓も方便。

　だが、悟られるな。

「あの日、突然ドルマゲスさんがやって来て言ったんだ。『訓練場の掃除をしたいから、合図があったら雨を降らして欲しい』って……」

　目線を下に向けながら、アイムは続ける。

「掃除が終わるまでは、部屋に居てくれって言われて。兵士さんと二人きりで、待ってたんだ。少ししたら合図があって……　それで、近くに雨雲を……」

（なるほど。どうやって協力を取り付けたのかと思っていたが。掃(・)除(・)、ね……）

　言い得て妙じゃないかと、一人納得する。城を去った後からでも不快感を押し付けて来るとは、恐れ入る。

　祝福者の扱うギフトは、多種多様。戦闘に秀でた者もいれば、補助に徹する者、一見すると用途不明なギフトまで。数多存在する。

　アイムのギフト【天象操作(アストロチェンジ)】は、天候を意のままに操る。雨天、雷雨、果ては降雪に至るまで。

　空を掌握する、まさに神の御業。

　帝国はこの力を有益と判断し、彼を軍へと縛り付けた。

「部屋から出た後、噂話が聞こえてきて……　丁度僕が雨を降らせた訓練場で、ユーステスが決闘をしてたんだって――」

　アイムがぱっと顔を上げる。その両目には再び、零れんばかりの涙が溜まっていた。

「ユーステス、傷だらけだったんでしょ！　ずぶ濡れでひどい有様だったって、みんな言ってたよ！」

　涙がぽろぽろと落下し、床を濡らした。目の前で小さな頭が俯き、震えている。思わず手を差し出すも、僅かに逡巡。

　血に汚れたこの手で、触れてしまっても良い物だろうか――

（それぐらいは、許してくれるよな……）

　その無防備な頭の上に、ユーステスは優しく手を置くのだった。

　ヘイムダルの外れに存在する、名も無き小さな村。アイムはその村の一員であった。物心付き始めてから幾ばくか、彼はギフトを授かった。

　太陽照り付ける暑き午後、村には突如として雪が降ったと言う。

　噂は瞬く間に帝国の耳に入り、彼は軍に身を置く事になる。抵抗は意味を為さない。一度でも目を付けられたら、それで終わりだ。

「知らなかったんだ、僕っ……！　決闘してただなんて、そんなっ……！」

　傷口が雨で濡れた？　それ自体は大した問題では無い。ギフトが使えなくなった事こそが、致命的であった。

　ドルマゲスの思惑はただ一つ、ユーステスのギフトを封じる事。【血性変化(ブラッドアルター)】が使えない状況下、単純な力比べとなれば敗北は濃厚だ。

　だがアイムの思考は、そこまでは届いていない。下種な企みに利用されたなどと、夢にも思っていないだろう。

（知る必要もないな、そんなくだらない事は……）

　彼は被害者だ。

　これ以上、罪の意識で苦しむ必要など無い。

「本当は直ぐにでも謝りに来ようと思ったんだ。でも……」

　言葉に詰まるアイム。悲痛の表情を浮かべ、顔をくしゃくしゃに歪める。

「リーンベル様が、あんなっ……あんな事になって……！　だからっ！」

　思わず、その小さき体を抱きしめる。

「もう良いから……　もう良いんだよ、アイム」

　心優しき少年だ。

　だからこそ、彼がこんな所にいるのは相応しくない。

　年端のいかぬ子供であっても、有益とみなせば利用する。より多くの祝福者を囲い、軍事力として手懐ける。それが今の帝国のやり方だ。

　アイムは支援部隊の一員として任務に就いてはいるが、自身の能力が戦争に利用されている事は伝えられていない。

　ヘイムダルは大陸東の大国家、ラント共和国との国境に位置する。長年帝国と争いを続けている、因縁の国だ。将軍シグルドの宥和政策の下で、その国境沿いは守護されている。

　そこに一役買っているのが、アイムのギフトだ。

（地の利は如何なる時も、ルミナリアと共に在り……ね）

　長期に渡って降り頻る雨は、敵の持久力をじわじわと削ぎ落す。川を増水させれば、それだけで敵の侵攻はピタリと止まる。まさに天然の要塞という訳だ。

「落ち着いたか？」

　背中をさすると、こくりと頷く。

「無理をするなよ。お前のギフトは体に負荷がかかるんだ。どこか、おかしなところは無いか？」

「うん……　僕なら大丈夫だよ。あれぐらいの雨雲なら、何て事ないから。ありがとう、ユーステス！」

　体を離し笑いかけると、アイムもぎこちなく笑顔を返した。

　なんて儚く、健気な事だろう。

　攫われの身である境遇を嘆く事も無く、いつも気丈に笑顔を振りまく。並大抵の精神力ではあるまい。

「アイム、お前は優しい奴だ。もし、お前が自分を悪い人間だと思っているなら、それは間違いだぞ」

　胸に刻め。

　この腐った世界を生み出している、その元凶は。

「お前にそう思わせるように仕向けた奴らこそ、一番の悪人なんだ。だから、もう気にするなよ！」

　死の呪いを以てして、祝福者を飼い殺す。

　皇帝、ルシウス・エッデ・アーデハルト。

　貴様こそが――

　♢

　笑顔が戻ったアイムと別れ、城を出た。すると、城門付近で何やら騒ぎを目撃する。視線の先には、見知らぬ二人の男の姿。

「何だアレは……」

　中でも一際目を引いたのは、門兵向かって怒鳴り散らす恰幅の良い小男。

　禿げ上がった頭には余程の血が上っているのか。顔全体が真っ赤に染まり、地団駄を踏む度に贅肉がぶるんぶるんと揺れている。

「おいっ、何度言わせる気だ！　早く中へと入れんか！　私は皇帝陛下より遣わされた、この都市の新たなる統率者なのだぞ！」

「はっ、はあ……？　統率者……ですか……？」

　門兵は怪訝な表情で応対、至極真っ当な反応だろう。あれは不審者以外の何物でもない。あんな輩とも取り合わねばならぬとは、城の警備ってのは随分と難儀な事だ。

「何だその気の抜けた返事は！　先ほど龍騎兵からも説明があっただろうが！　何を聞いておったんだ、貴様らっ！」

「いえ、あんな説明では納得出来かねます。それに詳細を聞こうと思ったら、直ぐに飛び去ってしまったではありませんか」

　埒の明かぬ問答に、遂には業を煮やしたのか。たまらず自身の懐をまさぐる。

「ちっ、馬鹿どもが……！　ええい……これを見よっ！！」

　取り出したるは、一つのスクロール。封蝋には『龍』の刻印。門兵二人はごくりと喉を鳴らし受け取ると、中身を見聞した。

「なんだこれっ、嘘だろっ！」

「だがこの刻印は……　それに、殿下の名も……」

　一通り読み終えると、たちまち姿勢を正す門兵達。先程までの頑なさはどこへやら、深々とお辞儀をしながら小男を中へと誘導した。

「余計な時間を取らせおって……！　寄皇龍に乗って来たという事実だけでも、私の立場は推して然るべきだろうが！　ヘイムダルの改革に当たって、先ず真っ先に奴らは解雇だな！　解雇っ！」

　ぶつくさと文句を垂れながら、小男は城へと歩みを進める。すると後方にて順番を待っていたもう一人。

「さて。無事問答は終わりましたかね？」

　目の覚める様な美青年が、ゆらりと前へ歩み出た。

　門兵の視線が引き寄せられる。

　男の胸元に輝く――朱き記章の元へと。

「貴方は……ヨラン殿ですよね！　よくぞいらっしゃいました！　先日手記も届いておりますよ！　アーノルド様の代わりと伺っておりますが」

「理解が早くて助かります。暫くの間滞在しますので、どうぞよしなに」

　第二皇子アーノルドの名前が耳に入り、ユーステスは眉間に皺を寄せた。ヨランと呼ばれた男の胸元を、ジッと凝視する。

（あの記章……皇族騎士か？　まさか、皇子アーノルドの……！？　奴は騎士は取っていなかったはずだが）

　呆然と立ち尽くすユーステスの視線が、すれ違いざまにヨランと交わる。

　ヨランは一瞬目を細め不敵な笑みを浮かべると、軽く会釈。亡霊の様な足取りで、その場を立ち去るのだった。