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『何においても、先ずは腹を満たすこと！ 腹が満ちてりゃ、人生なんて何とでもなるもんさ！』
したり顔でそうのたまう、イレーネの顔が脳裏に浮かぶ。当時は適当な事を教える女だと思っていたものだ。目の前の少女の幸せそうな顔を見ると、あながち間違いでもなかったかと痛感する。
思わず緩んだ口元を縛り、先ずは至極真っ当な疑問から始めた。
「お前、何だってあんな大通りでぶっ倒れてたんだ？」
一瞬、ジトりとした視線が絡み付く。気のせいか？ アリシアは俯きながら返答した。
「私、ここよりもずっと南の方から来たんですよ」
（南と言えば……死の大地か？ いや、流石にそれは行き過ぎか……）
両手の人差し指をツンツンと合わせながら、言葉を続けた。
「街道をふらふら彷徨いつつ、何とかこの街までやって来たのは良かったのですが。お恥ずかしながら、お金の方が…… あと私、すっごくお腹が空きやすい体質と言いますか、何と言いますか……」
顔を赤らめながら、もじもじと口ごもる。なるほど、実にシンプルな理由だ。
「路頭に迷って、腹ペコで倒れたと。お前、見た目によらず食いしん坊だったんだな」
アリシアはたまらず顔を上げる。ジトッとした視線がユーステスを射抜いた。今度は気のせいなんかじゃない。
「ユーステスさ～ん。女の子に『お前』っていうのはダメなんですよ！ 私はアリシアです！ アリシアって呼んでください！」
言い終えるや、ハッと一息。「あと食いしん坊ってなんですか！」と付け加え、隣でヤンヤン騒いでいる。何をそんなに怒る事があろうか。
（飯を食う割には、「見た目は華奢」って事だろう？ 誉め言葉のつもりだったんだがなあ。良いじゃないか、食いしん坊。遠慮して食わない女より全然良い）
たまらず上を仰ぎ見る。なるほどこれは面倒だと、心の内で再確認。これまで極力関わり合いを避けて来たタイプの人種だ。なぜ今日に限って声をかけてしまったのか。
「そんな細かい事、気にするなよ……」
「ユーステスさんが無神経過ぎるんですよ！ 乙女心は複雑なんですっ！」
何より――そのはつらつとした姿が、彼女を想起させた。
『ユーステス、あなたって本当に乙女心が分かってないわよね！ 騎士うんぬん以前の問題よ！ 先ずはそこんとこ、しっかり学びなさい！』
無邪気な笑みが去来し、ズキりと鈍い痛みが胸を蝕む。先刻イレーネに指摘されたばかりだと言うのに、この体たらく。復讐者が聞いて呆れる。
いつまでも成長しない自身に苛立ち、下唇を噛んだ。
「わかったわかった、悪かったよ！ それでアリシア。金が無いってなら、これから先どうするつもりなんだ？ 放っておいたらまた行き倒れるんじゃないかと、こちとら不安になるぞ？」
問いかけに、腕を組んで考え込んでしまった。余計な事に首を突っ込んだなと、遅まきながら後悔する。
長考の末、アリシアはパッと閃く。
「そうだ！ ユーステスさん、パン職人なんですよね！ 私を雇ってみませんか！ 私、バリバリ働いちゃいますよ～」
細い腕に力こぶを作ろうと息まき、フンスと意気込む。
天然物こそ、この世で最も恐ろしい――
♢
ユーステスは懐から数枚の金貨を取り出すと、アリシアへと手渡した。呆ける事、数秒。慌てて手を振り、ユーステスの胸に金貨を押し付けた。動揺であたふたとしながら、喋り始める。
「ダメですよ！ こんなの私、受け取れません！」
「それだけあれば当面は凌げるだろ。その間に、どこか働き口を探すんだな」
そこまで言う後、逡巡する。
「おまえ――アリシアは、読み書きは出来るのか？」
ジロりとした視線を感じ、直ぐに訂正する。追撃はされなかった。ギリギリ合格と言った所だろう。言葉の意味を分かりかねるアリシアは、小首をかしげながら返答した。
「はい……出来る、みたいですよ？ それがどうかしたんですか？」
ほっと胸を撫で下ろす。最低限、詰んではいない。読み書き可能であれば、取り敢えずは何かしらの職が見つかるだろう。選り好みしなければだが。
「いや、何でもない。幸いな事に、ここヘイムダルは大都市だ。必死に探し回れば、その日暮らしの金を稼ぐ術ぐらいは見つかるだろうさ」
ユーステスは胸に押し付けられていたアリシアの手を取ると、その手のひらを無理やり閉じて金貨を握り込ませる。
「ユ、ユーステスさぁんっ……！」
震える声。アリシアは瞳を潤ませながら、ぎゅっと自身の胸の前で手を組んだ。
「私、このご恩は一生忘れません！ 貴方から頂いたパンと、このお金。いつか返せる様に、頑張りますからっ！」
「もう道中でぶっ倒れるなんてのは止めてくれよ。治安は良い方とはいえ、この街にもおかしな事を考える輩はいるからな」
片手を上げ、その場を去る。予想外の脱線だったが、気分は存外悪くない。背中に謝礼の言葉を受けながら、城を目指して歩き出す。
すると、腹の虫が一つ鳴いた。
（食いしん坊に、あてられたかね？）
行き先を食事処に変更する。心なしか、その足取りは少しばかり早くなっていた。
♢
昼下がり。城へと足を踏み入れたユーステスは、そのまま一直線に執務室へ向かった。最も苦手な相手との対面、自然と顔も強張った。動揺せぬ様に、より一層心を引き締める。
（さっさと終わらせるか）
扉の前で、軽く深呼吸。心を落ち着かせた後、ノックをして中へと入った。
「おや、ユーステス。どうか致しましたか？」
儚い微笑みを向けながら、椅子に座る青髪の女。第一皇女セイレーンは、優しき声音でそう問いかけた。
「失礼します、セイレーン様。少しばかり私用にて、足を運ばせて頂きました」
机の上には、雪崩を起こさんばかりの文書の山。セイレーンの姿は先日話した時よりも、若干やつれて見えた。目の下には薄っすらとクマも見える。
隣に控える騎士レギウスは、難しい表情を浮かべながらスクロールに目を通している。あれは遊撃部隊の兵法書だ。将軍シグルドが貸し与えた物だろう。
重苦しい沈黙。
部屋全体の空気が、どことなく淀んでいる。
「僭越ながら。少し……休まれた方が良いかと思います。特にセイレーン様。酷く憔悴している様に見受けられますよ？ 今貴方が倒れられては……」
「ヘイムダルは今、苦境に立たされています。ルミナリア皇族として、私がこの都市を導かなくては――」
そこまで言葉を紡いだ後、セイレーンは傍らに羽ペンを置いた。
「とは言いつつも……そうですね。ユーステスの言う事ももっともです。少し、休憩をしましょうか」
レギウスがユーステスを横目で見て、片目をぱちりと瞑る。どうやら、意図せずナイスアシストをしていたようである。
現在ヘイムダルの統治は、暫定的にセイレーンが行っている。皇族、若しくは宰相に等しき人物が、各都市の政治を取り仕切る。これがルミナリアの生業だ。彼女もまた、自身の統括する都市を持つ身。あまり長居は出来ないというのが実情だった。
「それで、ユーステス。今日はいったいどの様な用件なのでしょうか？ 集会の開催日はまだ先ですよね？ 休憩を促しに来た、という訳でもないのでしょう？」
文書を脇へと除け、青磁色の瞳がユーステスの目を覗き込んだ。
「突然の訪問で申し訳御座いません。本日はこちらの――記章を返却しに参りました」
胸元で輝く朱き記章を外し、机の上に置く。
「その記章は、騎士の――」
「私は、リーンベル様を守れなかった…… 彼女がいない今、この証は私には相応しくありません」
レギウスは黙して兵法書に目を落としながらも、その面持ちは沈痛であった。同じ騎士として、彼もまたこの行為の重みを理解している。セイレーンは机の上をジッと見つめると、記章を手に取り握りしめた。
「…………わかりました。第一皇女セイレーンの名のもとに、記章の返還をここに承ります」
「妹君を守れなかったのは、私の不徳の致す限りです。必ずや襲撃者を暴き出し、この手で断罪する事を約束します。それでは」
深く頭を下げると、直ぐに身を翻した。なるべく早く部屋から出たい。深層心理の想いが、ユーステスの歩みを速めていた。
部屋から退出する間際、セイレーンの呟きが耳に届く。
「……律儀、なんですね」
その一言は、小さな棘のように。
ユーステスの胸へと、確かに突き刺さった。
♢
記章の返還は終えた。皇族騎士という肩書を失った今、目下悩みの種となるのは今後の振る舞いについて。
（このまま放逐という訳でもあるまい。恐らくは……）
遠からず、帝国軍へと吸収される未来が待ち受ける。それだけは、何としても避けねばならない。何かしら手を打たなければ。
皇族騎士であることの最大の利点は、行動の自由にあった。騎士は主からお呼びが掛からない限り、基本はどこで何をやっていても咎められない。帝国軍とは大きく異なる立ち位置だ。
（そんなあやふやな制度だからこそ、付け入る隙があったんだがな）
騎士という役職自体、設立されてから間もない。制度を作ったのは、何を隠そう現皇帝のルシウスだ。その歴史は三十年にも満たない、短きもの。
もし帝国軍へ入れば、当然軍の規律がある。これまでの様に、好き勝手に動き回ることは困難。裏で暗躍するユーステスにとって、これは致命的であった。
（女神様が微笑んでくれるのを、待つしかないか……？ さて、どうしたもんかね……）
廊下で思案していた折、突如として腰のあたりに衝撃。
「ようやく見つけたっ、ユーステスっ！！」
何事かと顔を下にやると、腰の回りに手を回して顔をうずめる少年の姿があった。
「ユーステスっ！！ ごめんなさい、僕…… 僕っ……！！」
嗚咽を漏らしながら肩を震わす少年。突然の事態に一瞬は困惑したが、声を聞くと理解した。
これは、宰相殿の置き土産だと。
「大丈夫だ。俺は大丈夫だから。少し場所を変えようか、アイム」
震える少年の背中を撫でながら、ユーステスは彼を城の空き部屋へと誘導するのだった。
