つがいの復讐鬼

14

　部屋を出た後、一直線に医務室を目指した。道中何度か名前を呼ばれたが、その全てを無視する。構っている余裕などない。ただひたすらに、目的地まで駆ける。

　城内にはあまねく人々が集い始めていた。軍上層部に、大臣、果ては貴族に至るまで。錚々たる顔ぶれだ。皆が戸惑い、そこかしこで上がる混乱の声。

「言わんこっちゃないっ！　だから私は反対していたのだ！　あのような離宮に、姫を一人で住まわすなど……　どう考えても浅慮に過ぎるだろ！！」

「聞いたかよ？　獲物はクロスボウだったらしいぜ。しかも――例の刻印付きって話だ……」

「ああっ！　おいたわしや、姫様っ……！　まだお若いというのに、なんて残酷な事をしよるんやぁ……！」

「正規軍っ！！　城門の警備はどうなっておるかっ！！　今直ぐに逆賊を見つけ出せっ！！」

「嫌ねぇ、物騒で……　ほら、ドルマゲス殿もいなくなってしまったのでしょう？　ヘイムダルはこれからどうなってしまうのかしらねぇ……？」

「そも、かの皇女は精神的に未熟であった！　何年か前にも勝手に城を抜け出し、騒ぎとなった事があったであろう？　護衛対象が気ままに動かれては、我々とて困るのだっ！」

「お付きの騎士とやらは何をやっていたんだっ！！　皇族を守る事こそが、騎士の務めなんじゃないのかよっ！？」

　噂話の濁流は止まる所を知らない。錯綜する情報、個々の思惑、責任のなすりつけ合い。場はまさに、混迷を極めた。

　人波をかき分けながら、ユーステスは何とか医務室の前まで辿り着く。多くの警備兵で封鎖されたその一画は、独特の緊張感を漂わせていた。他とは違う、明らかに異質な空気――

（ん…………？　何だ、あれは……？）

　扉の前には先客が二人。青き長髪の女と、その隣に控える男。女は酷く憔悴した顔つきで、両手を組んで祈りを捧げる。男は眉間に皺を寄せながら瞼を閉じ、時が経つのをただジッと待っていた。

　すると間もなくして、部屋の中から二人の男が退出する。一人はヘイムダルで随一の腕を誇る、初老の医者。ユーステスもよく知る男だ。【血性変化《ブラッドアルター》】で負った傷を治療する際、これまで何度も世話になった。

　もう一人は馴染みのない顔。黒と白が縞模様のように入り混じった髪に、身に着けたるは片眼鏡。そのレンズの奥の瞳は濁り、男の潜ってきた修羅場の一端を覗かせた。

　青髪の女は急ぎ二人に駆け寄り、涙声で訴えかける。

「リーンは！？　リーンはどうなったのっ！？」

「申し訳御座いません。手は尽くしたのですが…………」

　初老の男は力無く俯きながら、重々しく返答した。瞬く間に、女は膝から崩れ落ちる。

「ああっ、リーン……！　そんな……！　どうしてっ……！！」

「セイレーン様、お気を確かに……」

　控えの男が片膝をつくと、項垂れた背中を労わるように撫でた。初老の男はたまらず二人を視界から外す。痛ましくて見ていられないとでも言いたげな様相だ。

　少し離れ成り行きを静観していたユーステス、冷静に状況を分析する。問題ない、これは想定内だと。

（もうヘイムダルまで来ていたか……　随分とお早いご到着だったな。第一皇女セイレーンに、騎士レギウス）

　泣き伏す女が一瞬その顔を上げると、青磁色の双眼がユーステスの瞳と交わった。涙で濡れる目を何度か瞬かせ、震える声で呟く。

「…………ユーステス？」

　青髪の女――皇女セイレーンの呟きを聞き、騎士レギウスは勢いよく後ろを振り返る。そこに黒衣の男の姿を見つけると、みるみるうちにその顔が歪んだ。

　立ち上がり、大股でユーステスに近づく。無言のまま胸ぐらを掴み上げると、憤怒の表情で詰め寄った。

「ユーステスっ……！！　貴様っ、いったい今まで何をしていたっ！？　なぜリーンベル様が、このような事にっ……！」

　状況は未だ分からないが、どうやらリーンベルは目覚めてはいないようだ。最悪の事態は免れた。なればこそ、次はこの状況を収めなければならない。

　綱渡りはまだ続いているのだ。

　安堵には早過ぎる。

　二人へ交互に視線を向け、困惑の芝居にて返答を行う。

「セイレーン様っ、レギウス殿っ！　お嬢様がっ、ここにお嬢様がいるのですよねっ！？　将軍から聞きましたっ！　襲撃を受けただなんて、そんなっ……！　いったい何が起こっているのですか！？　お嬢様は無事なのですかっ！！」

　これで良い。

　無知を貫け、無能であれ。

　そうすれば、怒りは矛先を失い収束する。

　狼狽えるユーステスを前にして、レギウスは奥歯をぎりりと食いしばった。胸ぐらを掴む拳を強く握りこみ、周囲を憚ることなく大声で怒鳴りつける。

「お前がそんな事だからっ、リーンベル様が凶刃に倒れたのだっ！！！！　胸に付けたそいつは飾り物か！？　この皇族騎士の面汚――」

「お止めなさい、レギウス！！」

　強き制止が怒気を遮った。声の先には、凛と立つセイレーンの姿。いつの間に立ち上がったのか。青磁色の瞳は涙の痕でうっすら赤く染まっていたが、既に悲痛の相貌は消えていた。

　ただ真っすぐに自らの騎士を見やり、その場にいる兵士達にも語り聞かせる様に話し始める。

「ユーステスを責め立てるのは間違っています。騎士は我々皇家が、必要に応じて招集する存在――己が目的を成さんとする為の剣です。ユーステスはこれまでに幾度となくリーンの……リーンベルの願いを聞き入れ、その窮地を救ってくれました」

　自らの胸に手のひらをあてがい、セイレーンは語る。先刻まで絶望に泣き暮れていた人間とは似ても似つかない、高貴なる佇まい。

　透き通る声音は、まるで聴く者の魂にまで染み渡るかの様であった。

「断罪されるべきはかような襲撃を行い、痛ましき悲劇を生んだ者。ただそれだけの事…………違いますか？」

　ユーステスを締め上げていた拳からふっと力が抜けた。レギウスは握った拳をそのまま自らの胸の前に置き、深く頭を下げる。

「…………貴方様に、そのような事を言わせてしまった。自身の未熟さを恥じます……　この場おいて最もお辛いお二人の気持ちを、汲み取ることが出来ませんでした。お許し下さい、我が主よ……！」

　行き場のない怒りをぶつけていた事を恥じ、謝罪を口にするレギウス。身なりを正し、改めてユーステスへと向き直った。

「突然のことで感情的になりすぎていた。すまなかったな、ユーステス」

「いえ、そのような事……　ですが、レギウス殿っ！　お嬢様はっ……！！」

　レギウスは首を横に振る。言葉にするのは躊躇われたのだろう。

「お嬢様っ…………！」

　涙は出なかった。そこまでの役者じゃない。唇を強く噛み、後悔を演出する。そう、全ては演出だ。

　この胸(・)を(・)刺(・)す(・)様(・)な(・)痛(・)み(・)も、何もかも。

　全てはまやかし、偽りに過ぎない。

「私は……守れなかった…………　騎士として、お傍に置いて頂いたのにっ！　私はっ！！」

「ユーステス……」

　目線を下げると、鼻を啜る音が聞こえた。レギウスは直情的な男だ。同じ騎士である者同士、思う所があるのだろう。その顔を、直視は出来なかった。

　顔を伏せたままでいると、次いで柔らかな声音が耳朶を打つ。

「リーンベルは、貴方に感謝していると思います。貴方が騎士となってから、あの子には笑顔が増えましたから……　姉である私が言うのですから、間違いありません……！」

　慰めの言葉は時に残酷だ。

　いっそ罵ってくれた方が、開き直れるというものだろう。

　いや、それは有り得ないか。

　真実を隠匿し、本心をひた隠しにしている自分が何を言う？　『悲劇の騎士』を演じ続ける限り、この責め苦は終わらない。

　復讐に生きると決めたのならば、無用な感情は捨てろ。

　今更何を迷う必要がある。

　この世界を――

　ルミナリアを破壊すると、誓ったのだろう？

　それでも、セイレーンの顔を見る事は憚られた。

　恐れていた訳ではない。

　復讐に囚われた心を、見透かされるのではないかと。

「ユーステス……一緒に中へ入りましょう？　リーンに、顔を見せてあげて……？」

　ただどこまでも凛々しく高潔なセイレーンのその姿は。

　自身の醜さが浮き彫りになる様で、見るに堪えなかったのだ。