13
時刻は早朝。静けさに包まれた辺り一帯を、一匹の鷹の声が劈く。甲高い鳴き声は、微睡の中にいた兵士の意識をたちまち覚醒させた。
目の前に留まった鷹、その足首に括られた羊皮紙を急ぎ紐解く。緊迫の面持ちで喉を鳴らしながら、そこに記された文面に目を通した。
「おい…………何だよっこれ…………！ おいおいっ……！ 嘘だろっっ……おいっ！！！！」
文字を追うごとに、脳天を突き抜ける衝撃。眠気を振り払ったばかりの意識は、すぐさま動揺へと転じた。
絵空事のような内容に思わず二度読み返すも、綴られた文字は一言一句変わらない。羊皮紙をくしゃりと握り潰し、深呼吸。兵士は何度も足を縺れさせながらも、急ぎ城へと向かって駆け出すのだった。
♢
胸の記章を大きく揺らし、一人の男が廊下を横切る。頭抜けた身体能力を有するその男。階段を飛ぶ様に上り終えると、眼前に迫った扉を勢いよく開け放った。
「大変ですっ！！ セイレーン様っ！！！！」
椅子に腰かけ、書物を読み耽っていた女性。青き長髪を揺らしながら、彼女はびくりと体を震わせた。
朝日は水平線に身を隠し、外の空気はまだうっすら白めいている。このような時刻に彼女の部屋を訪れる人物は極稀だ。彼女の騎士――蒼白の面持ちで震える眼前の男こそが、その唯一といって良い例外だった。
「何事ですか、レギウス？ 珍しいですね？ 貴方がそんなにも取り乱すなんて……」
「今しがたヘイムダルより文が届きましたっ！！ いっ、妹君が…………リーンベル様がっ……！！！！」
声を震わせながら、騎士は話し始める。その内容を聞く程に、女の顔はみるみると青ざめた。一連の報告を聞き終えるのを待たずして、女は部屋から飛び出す。騎士は後を追うと共に、手近な兵に命令した。
「直ぐに寄皇龍を手配せよっ！！ 急げっ！！ 非常事態だ！！！！」
命令を受け、兵士はあたふたと階段を降りて行った。向かうは都市ヘイムダル。第一皇女セイレーンとその騎士レギウスが出立するのだった。
♢
ユーステスが離宮を去ってから数刻。城はかつてない程の混乱の渦に包まれていた。そこかしこで聞こえる怒号、悲痛の叫び。
城門ではその有様がより顕著、虫一匹も通さぬ程の厳戒態勢。鎧を着込んだ警備兵が睨みを利かせ、異様な緊張感が漂っていた。
そんな中、城から外れて街へとやって来た兵士達が数名。神妙な面持ちで、とある建物の前で静止する。看板には寂れた『山猫亭』の文字。ごく一般的な冒険者の酒場宿がそこにはあった。
「将軍の情報では、確かここに身を寄せていたはずだな？」
「宿の名前も一致する、間違いねぇ。しっかし、えらく中心街から離れてるなあ？」
「『山猫亭』なんて聞いたことねぇぞ？ わざわざこんな所で寝泊まりするたあ……どんなもの好きだよって話だ」
「まあ、気持ちは分からんでもない。城の空気は堅っ苦しいからな…… どちらか好きな方を選べと言われたら、俺だってこっちを選ぶだろうよっ、と！！」
言い終えるや否や扉を押し開け、建物の中へズカズカと踏み入った。『山猫亭』は酒場としての役割を終え、この時間は宿屋として営業中だ。客の多くは寝静まっており、大きな物音は厳禁。
そんな事情を知ってか知らずか、大所帯の兵士達は無遠慮な足音で歩み行く。
「ちょっと！ いきなり何なんですか、貴方たち！ まだ朝早いんですから、お静かにお願いします！」
抗議の声を上げる看板娘を無視して、兵士達はカウンター付近まで足早に辿り着く。主人は突然の事態に困惑しながらも、おどおどした様子で語り掛けた。
「へっ、兵士さんたちが、こんな早朝にいかが致しましたかな……？」
「ユーステスという者がここに寝泊まりしていると聞いているのだが。ご主人、何か知っておられるか？」
先頭を歩んでいた一人の兵がカウンターに肘を乗せ、大仰な態度で詰め寄る。眼前まで迫った不機嫌そうなその人相、圧迫感。主人は慌てて返答した。
「ユーステスさんですか？ 彼はうちの常連ですが……」
「その者は今どこにいる？」
「どこと言われましても…………」
客の情報を渡すことに躊躇いを覚えた主人は、僅かながら言い淀んだ。兵はその様子にイラつきを見せ、将軍シグルドからの火急の要件である旨を声高に伝えた。説明を省き、すぐさま強権に縋る横暴な振る舞い。
すっかり萎縮した主人は、おずおずと話し始めた。
「そう言えば……昨夜部屋にお戻りになってからは姿を見ていませんね。外出した様子はありませんでしたから、まだ部屋にいるんじゃないでしょうか？」
「部屋の位置はっ！？」
「確か…… この廊下の先。一階の一番奥の部屋、でしたかな？」
兵士達は直ぐに廊下へと雪崩れ込んだ。目の前の扉を形式上でノックし、返事を待たずして開け放つ。
「ユーステス殿っっ！！」
そこには椅子に深く腰掛けながら、窓の外を見やるユーステスの姿があった。黒衣の出で立ち、胸元には輝く紅き記章。ユーステスは上体をゆっくり捻りながら尋ねる。
「これはまた随分と大勢で…… どうしましたか、こんな朝早くに？ 正規軍の方々が、街外れの酒場にまで押し寄せるなんて」
「説明は後回しです！ 急ぎ城まで来て頂きたい！ 緊急案件です故っ！」
「…………どうやら、只事ではなさそうな気配ですね。分かりました、直ぐに出発しましょうか」
言い終わると同時に、椅子より立ち上がる。全ては予定調和だ。深くは追求しない、する必要もない。
ここから先どのように事態が動こうと、想像の範囲内。そう自分に言い聞かせる。退出する兵の背中を眺めながら、ユーステスはひとつ大きく息を付いた。
♢
城までの道中は、皆が無言であった。兵士は誰一人として言葉を発せず、ただユーステスを城まで送り届けるだけの傀儡。さながら操り人形の様だった。
城の執務室まで到着した集団は、ユーステスを部屋の中へ一人残すと、そこで暫し待つように伝えた。数刻の後、廊下を勢いよく踏み鳴らす音。先ずは巨人のお出ましだなと表情を引き締めると同時に、部屋の扉が開け放たれる。
「ユーステスよっ！！ 無事であったかっ！！」
「将軍！ いったい何があったのですか？ 突然兵が宿までやって来て…… それに、城のこのざわつき様…… 何事ですか？」
執務室へやって来たシグルドは、ユーステスの両肩をガッと押さえつけて見下ろした。随分と力が入っている、加減を忘れるとはらしくもない。
この様子だと、リーンベル暗殺の件は既に城中に知れ渡っていると見て良いだろう。
状況を整理しながら、ユーステスは顔を上げる。
「良いか？ 落ち着いて聞くのだぞ………… 昨夜、姫様が何者かの襲撃を受けた。離宮内での出来事だ」
はっきりと、要点のみを告げるシグルド。あまりに単刀直入だと感じたが、将軍とてそこは人間。動揺するなと言う方が、無理な話か。
ユーステスにとってみれば、これは既に周知の事実。
問題はここから先の会話だ。
さて、主を失った『悲劇の騎士』らしく振舞うには。
「警備についていた兵士は二名共に死亡。内一名は、我が隊の副長だ…………」
果たしてどんな態度を取るのが最適かなと――
「姫様も重傷を負われた…………幸い急所は外れていて、即死ではない」
（……………………は？）
視界がぐにゃりと大きく歪む。
動悸が早まり、顔からは冷や汗が伝う。
無自覚の内に拳を握り込み、体が大きく震え出す。
「だが、生命の息吹が感じられん…………あの様子ではもう…………」
シグルドの言葉など、もはや耳には入らない。
（おいっ、待てっつ！！ 待て待て待てっ！！ 即死ではないって言ったか！？ 仕留め損なったっ？ あの距離で、この俺がっ！？）
何とか震えを止めようとするが、叶わない。シグルドは異変に気付いたが、天の悪戯とでも言うべきか。ユーステスの見せる動揺は、リーンベルが襲撃された事へのショックだと受け取った。
これ以上のボロは出すまいと、何とか歯を食いしばる。思考停止寸前の頭を死に物狂いで回転させ、次に出すべき言葉を選定する。
「うっ、嘘ですよね、将軍……？ そんなっ、お嬢様がっ……！！」
シグルドは額に刻まれた傷が大きく変形する様に、苦々しく顔を歪めた。大きく息を吐き出すと、まるで自分自身にも状況を言い聞かせるかの如く呟いた。
「今朝方発見されてな。姫様は昏睡状態だ…… すぐさま医術に心得のある者をかき集め、総出で診てもらったのだが…… 状況は芳しくない」
ユーステスは驚愕の顔を浮かべ、項垂れる。
次の言葉は、いったい何が最適だっ！？
考えろ、考えろ、考えろっ、考えろっ……！！
今直ぐにっ！！
絞り出すように紡がれたるは、自らへの責め苦だった。
「…………私のせいだ。私がっ、お嬢様に付きっきりでその身をお守りしていたならばっ！！ こんな事にはっ！！」
主を想う騎士様であるならば、この辺りが適切な反応だろう。我ながら悪党だなと、冷めた目線で己を客観視する。そのおかげで、幾分落ち着きを取り戻した。
昨夜の犯行、少なくとも露呈はしていない。
ユーステスにとっては、先ずはそれが何よりも重要だった。
「自分を責めるな、ユーステス。騎士は主の剣ではあるが、盾ではない。それは我々、正規軍が行わなければならない事柄だ。責があるとすれば、この儂よ……」
すまなかったと頭を下げ、謝罪をするシグルド。彼は将軍、延いては遊撃部隊の統括者でもある。離宮の警護に当たっていた兵も、彼の直属の部下だ。皇女の襲撃という未曽有の事態を易々と許してしまった事に、深い憤りを感じているに違いない。
シグルドは苦い顔つきのまま、言葉を続ける。
「姫様は何か杭のような物で、その胸を貫かれていたとの報告を受けておる。ユーステスよ。昨夜は決闘終わりの道すがら、互いに別れたな？ あの後何があったのか、おぬしの知る限りを教えてはくれんか？ 辛い胸中ではあろうが、頼むっ！」
両肩を握る力を強め、シグルドは懇願する。
返答の前に、最終確認だ。
離宮でのやり取りは秘密裏、リーンベルも夜の訪問については口を閉ざす様に言っていた。昨夜の逢瀬、見聞きしている者はいない。
否、唯一の目撃者二人は既にこの世に居ない。
大丈夫だ、何も問題ない。ユーステスは視線を下げたまま、語り始める。
「将軍と別れたその後、お嬢様は離宮へと真っすぐに戻って行きました。特に不審な様子もなく、私もその足で街へと下りたのです……」
「姫様と何か会話をしたか？ どんな些細な事でも良い！」
「決闘での私の姿を……労って頂きました。『正規軍も皆、ユーステスには一目置いている』と、過分な評価をっ……！」
俯きながら目を瞑る。その痛々しい様子を見やり、シグルドの力がフッと抜けた。ユーステスの両肩に掛けていた手が、だらりと地面に垂れ下がる。
これ以上、将軍の相手をしている暇はない。今直ぐにでも、状況を確かめなければならない。声を震わせ、焦りと当惑を演出しながら問いかける。
「将軍っ、お嬢様は今どこにっ！？」
「姫様は城の医務室に運ばれた。直ぐに顔を見せに行ってくれ……姫様も喜ぶだろう。引き止めてしまい済まなかったな、ユーステ――」
言い終えるのを待たずして、駆け出す。
（クソッ！！ 失態だっ……！！ 何をやってるんだ、俺はっ――！！）
シグルドの視界から外れたその顔は、たちまち険しい双眸へと変わっていた。
