01
なんて事のない毎日が、明日も当然やって来ると思っていた。
父母の記憶はおぼろげだ。二人の関心は自分には向けられなかった、その事が起因するのだろう。それでも、日々不自由無く生きていけるだけの衣食住を与えてくれた。
質素な服だが、機能は満たす。豪勢とまでは言わないが、飢える事のない食事。雨風を凌げる空間。十分だ。
集落の皆は優しく、まるで家族のよう。顔を合わせれば気さくに挨拶をし、時には彼らの厚意に甘えることもあった。聞けば、父母はこの集落とは別の場所からやって来た、異邦人なのだという。
余所者の自分達にここまで目をかけてくれるとは、感謝の念に尽きない。
飯を食べ、薪割りをし、週に一度は集落の外へと買い出しへ。毎日が同じことの繰り返し。父母からは特に何も求められず、期待されず。ただ空虚な日々を過ごした。
平凡、無味、退屈。
だがそれでも、守りたいものは確かにあった。
無垢な妹の見せる、とびきりの笑顔。
ただそれだけが、霧がかった視界に差す唯一の光だった。
妹は父母の寵愛を一手に受けていた。猫撫で声の父母に笑顔で応対しながらも、時折悲痛そうにこちらを見つめる妹の姿に、言い様もない惨めさを覚えた。
なぜ自分が疎んじられ、妹ばかりが贔屓されるのか。
妹は一日の大半をベッドで過ごす。不自由な肉体、歩行には労苦を要した。肩を貸すたび、ごめんと呟きが聞こえる。その時の彼女の顔は、今でも鮮明に思い出す。
ベッドと言う名の狭き檻――彼女にとってはそれこそが、世界の全て。
だがそれでも、妹の周りには多くの人々が集まった。
遠い大陸の吟遊詩人から、とある闘技場の勇者まで。集落という垣根を越え、稀有なる物語の数々が妹の心を踊らせた。檻の中にいながらも、彼女の毎日は充実している様だった。
憎らしい。
自分はこんなにも妹の面倒を見てやっているのに、なぜ誰からも見向きもされないのか。あとどれ程の我慢を積み重ねれば、この身は報われるのか。
狭き集落、変わり映えのしない毎日。嫌気が差す。あの息が詰まる窮屈な家を、直ぐにでも飛び出したい。年々膨れ上がる、外界への願望。早くここから、解放して欲しい。
そんな思いを押し殺し、わざわざ隣に寄り添ってやっていると言うのに。
幼き自分は愚かにも、妹に侮蔑の言葉を吐いた。足の不自由な彼女にとって、それはいかに心を痛める言葉だっただろうか。
だがそれでも――彼女は微笑んだ。
慈愛の心で、荒んだこの汚泥を温かく包み込んだ。
「お兄ちゃんはいつかここを出て、世界を見て回ってね。それで、たまにで良いから…… 家に戻って来て……私に、外のお話を聞かせてくれたら嬉しいな」
妹は、分かっていた。
自分の存在が兄の足枷になっていると――
誰よりも、理解していた。
押し寄せる後悔。だが、もう遅い。
言わせてしまった……
彼女に、こんなにも残酷な言葉を。
自身の未熟さを呪い、頬を涙が伝う。
その日から――この身は全て、彼女に捧げると誓った。
失った今になって、痛感する。あの日常が。あの退屈に満ちた日常こそが、何よりも尊い時間だったのだと。
全てを焼き払う、帝国の蒼き炎。家屋は燃え落ち、火柱が漆黒の空へと立ちのぼる。生者の姿は既にない。襲撃の際に偶然集落から離れていた、たった一人の少年を除いては。
「なんだよっ、これっ……！」
少年は両手いっぱいの荷物をその場に落とし、しばし放心した。あまりの光景に、脳が理解を拒む。眼前には燃え盛る木々。そこに括られた肉塊の数々が、彼の視界を覆いつくす。
先刻まで人の形を成していたそれらは、蒼き炎に巻かれて地面に爛れ落ちる。焼け痕からは骨が透け、鼻が曲がるほどの悪臭が周囲に立ち込めていた。
「っつ――！！」
思わずその場に嘔吐する。明滅する視界、心臓が張り裂けそうなほどの動悸を抑え込みながら。それでも彼は、震える足で必死に走り出す。
家族の元へ。
「メリルはっ……！！ メリルっ……メリルっっ！！」
愛する妹の無事を、ただひたすらに願いながら。
数刻の後、少年の叫び声が夜闇を引き裂いた。喉奥から絞り出すような絶叫は、蒼き炎へと吸い込まれ消え失せる。
この日、名もなきひとつの集落が滅ぼされた。女子供も容赦なく、その場にいる者たちを徹底的に殲滅した。残された光景は、言うなれば地獄。
だがそれは、この世界において決して珍しい出来事ではない。
大陸西部、ルミナリア帝国の台頭。
長年隣国と小競り合いを続けていた帝国だったが、その均衡は容易く崩れ去った。悪辣なる皇帝、ルシウス・エッデ・アーデハルト。彼の即位と共に。
自国にとって有益な者には恩恵を、逆らう者には粛清を。悪政を糧に、帝国は軍事力を肥え太らせる。もはや誰も、その歩みを止められない。
度重なる殲滅戦。積み上がる死者の山。皇帝ルシウスの目指す理想郷を信奉し、行われる非道の数々。今日もまた、どこかで悲鳴が生まれる。
「…………っさない！」
しかし、かの国の者たちはまだ気が付いていなかった。
「許さない……俺は絶対に！！ 貴様らをっ！！！！」
彼らが今宵焼き払った集落、その蒼き炎のただ中に。
「俺から全てを奪った貴様らを、必ず殺すっ！！ この腐った世界を、俺はっ！！ ぶっ壊してやる！！」
いずれ帝国そのものを焼き尽くす程の、火種が燻っていたことに。
――――そして、九年後。
