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第16章：白川ナナセ / 燃える檻・第17章：リキ / 迷子の地図

都市管理局の部隊がEMPで足止めされたのも束の間、ナナセはコンバットブーツで床を蹴り、即座に遮蔽板の裏へ滑り込んだ。

頭上ではスパークを散らしながら、光学センサー付きのドローンが墜落していく。

耳鳴りの残る中、ナナセは再起動に備えて電磁パルスをもう一発、拡散させた。

――彼らがこの間に逃げ切れるように。

かつて彼女は、「制御する側」だった。

秩序戦の後、都市政府に拾われ、数百名の少年少女を“正常に育て直す”役割を任された。

“人格再定義”の専門家。

“強制適応”プログラムの設計者。

そして、再教育学園《ネスト》の上級教官。

そのすべてを受け入れたのは、息子であるトウマを守るためだった。

当時、トウマは知性と感情のバランスが極端に傾いた稀有な子供だった。管理者たちは彼を危険因子と見なし、「処分すべき」と判断した。

ナナセは抗った。研究職から現場へ降格されても、命令に従うふりをして、彼を見守り続けた。

けれど――

「母親」としての彼女は、彼の牢獄を作ってしまった。

「……最低だな、私」

ナナセは呟いた。背中に熱と煙が迫る。

EMPの余波で崩れた壁の向こう、特殊部隊が装備を再起動しつつあった。

耳につけた小型マイクが、ハウリングのように軋む。彼女はチャンネルを切る。

今さらもう、上からの命令を聞くつもりもない。

ポケットの中で、トウマが幼い頃に描いた落書きの写真データが再生されていた。

そこには、歪な線で描かれた「宇宙に飛び出すロケット」と、その横に立つ「ママ」の絵。

ナナセは、瞼を閉じる。

「せめて、自分の手で“出口”を示してやりたかったんだよ……」

銃を手に立ち上がる。

最後の戦いのように、冷たい瞳が部隊の影を睨みつけた。

一方その頃――

廃ビルの屋上、鉄骨の隙間から下を覗いたリキの指先が震えていた。

彼は何も言わない。けれど、誰よりも先に動いていた。

ナナセの犠牲を無駄にしないため、次の目的地を選び、ルートをスキャンしていたのだ。

ユリが、そっと問いかける。

「ねえ、リキ。君は……昔、何があったの？」

彼はしばらく黙っていた。やがて、少しずつ言葉が零れる。

「僕の家族は、“自由主義者”だった。再教育対象に指定された。……皆、処理された。僕は、隠されていた」

「そう……だったんだ」

「でも、あの学園に連れて行かれたとき、僕は思ったんだ。今度は、自分が守る側になるって」

コハルがそっと、彼の腕に手を重ねた。

リキは顔を背けたが、その目に涙が浮かんでいた。