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第15章：ユリ / 光のない都市を

冷たい空気が、頬を打つ。

人工空調の循環音も、ホログラムの反射もない。

ここは、仮想境界の外。

“無名域（むめいいき）”と呼ばれる場所。かつての都市の周縁部、開発計画の廃棄と再構築の果てに遺された、“管理されない世界”。

足元にはヒビ割れた舗装。金属の腐食臭と、乾いた風。

遠くで、機械の軋むような音がした。けれど、それ以外に音はない。

光源のほとんどは途絶え、上空には星の代わりに廃棄された気象ドームの残骸が浮かんでいる。

「……こんなとこが、都市の外にあったなんて」

コハルが目を丸くしていた。恐怖と好奇心がないまぜになっている。

「ここ、“昔の人”が住んでたところ？」

「たぶん。秩序戦の前、まだ人が“自由”を信じていた時代」

私は呟く。

この場所の空気はどこか懐かしかった。機械の制御が行き届かない、すべてが不安定で、それゆえに人間的な空間。

それが、胸を締めつけるほど愛おしく感じられた。

◆

廃ビルの影に隠れながら、私たちは廃棄ヤードで見つけた旧式のタブレットを起動する。

リキが、念入りに外部干渉装置を設置していた。

「ネットワークには接続できるが、監視網を抜けるには時間がかかる。三十分はかせげる」

「上出来だよ、リキ」

彼は口を噤んだまま頷いた。

けれど、その手の震えがすべてを物語っていた。

無口な彼は、言葉ではなく、行動で不安を押し殺すのだ。

「ここからどうするの？」

コハルの問いに、私は空を見上げた。

「今は……ただ、記録を探す。あの学園が“何を目的に子供たちを管理していたのか”。

　それが分からなきゃ、外に出ても、また誰かが“閉じ込められる”だけだから」

そのとき、トウマがタブレットの画面を指差した。

「これを見ろ。“第零端末（ゼロコード）”という項目がある。開発初期の教育制御プログラム……初期化命令を含んでいる可能性がある」

「それって……」

「逆に言えば、これが暴かれれば、あのシステム自体が崩れる」

私は拳を握った。

「じゃあ、やるしかない。ここまで来て……戻るつもりはないんだよ」

コハルも、小さく頷いた。

「うん。私も……もう、あんな檻には戻らない」

◆

その時だった。足音がした。しかも一人ではない。

私たちは身をひそめる。

廃ビルの曲がった窓から覗いた先――

そこには、信じられない人物が立っていた。

白川ナナセ。

そして、その背後に立つ数人の影――黒い戦闘服をまとった、都市警備局の特殊部隊。

「まさか……どうして……！」

トウマの顔が凍りつく。

ナナセは彼を見ていた。まっすぐに。

だが、その表情はいつもとは違った。冷たい仮面ではなく、何かを決意した人間の顔だった。

そして、ナナセが口を開いた。

「……逃げなさい。今のうちに。私が時間を稼ぐ」

「え？」

「トウマ。私は“母親”として、あなたを閉じ込めることはできない。……もう、私の役目は終わったの」

その言葉が、空気を震わせた。

「行けッ！！」

ナナセの声が響いた。

彼女の手には、小型EMPランチャー。次の瞬間、特殊部隊の装備が一斉にダウンし、光の嵐が廃ビルを包んだ。

私たちは、何も言えず、走った。

誰も涙を流さなかった。

ただ走った。

この、世界の果てにあるかもしれない“真実”へ向かって。