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居残り

　中間テスト前だったような気がする。

　記憶がぼんやりしているから定かではない。

　確か放課後の自習室が初めてのはずであった。俺、不破京四郎《ふわきょうしろう》と平塚《ひらつか》すみれが話したのは。

　平塚さんは普段教室ではふわふわした天然なのに、いまは真剣な顔でテーブルの上にある歪なケーキと向き合っていた。

　平塚さんは俺に気がつくと、少し照れた顔をして舌を出す。そんな可愛らしい表情には騙されない。俺は女性には興味がない。感情がないからだ。

「へ？　あはは……。ふ、不破君だっけ？　あっ、先生にお願いして残って練習してるんだ。へへ、テストも近いしね」

　平塚すみれは容姿が整った女子生徒だ。入学してから同じクラスではあるが、あまり近づかないようにしていた。

　俺は中学の時に人間関係というものを学んだんだ。不用意に女子と話すと大変な事になる、と。

　だから、俺はクラスではなるべく女子と距離を取っていた。

「わるい、ちょっと用事が……」

　うちの高校は少し変わった学科がある。

　俺と平塚さんの学科は製菓科と呼ばれるお菓子を学ぶところだ。

　もちろん普通の高校の授業も行うが、主にパティシエになるための勉強をする。

　中間テストでは製菓の技術テストもある。自習室は残って練習をするための場所。

「えー、こっちで一緒にやろうよ！！」

「いえ、邪魔になるから……」

　多分俺は間違ってなかったはずだ。

　人との距離が近くなると面倒な事が起こる。

　確かに平塚さんは可愛い。少し話すだけでドキドキしている自分が嫌になる。

　というよりも、さっきの真剣な顔はなんだ？　不意打ちすぎだろ？

　くそっ……俺は中学でそういうのから卒業したんだ。

　ふと、平塚さんのテーブルの上を見ると……、とんでもなく汚れていた……。

　練習用のショートニングは飛び散り、何故かポテチも散乱している。ゴムベラもホイッパーもとっ散らかっていて、とんでもない状況であった。

　見てて頭が痛くなった。

「あっ、これ見てよ！　やっとうまく出来たんだよ！」

　回転台の上に乗っているスポンジにクリームを塗る。それが中間テストの課題である。

　平塚さんが俺に見せてくれたのは、ぐちゃぐちゃに塗られていたケーキの土台とは言い難い『何か』であった。

「……下手だな」

　あまりの不器用さに思わず本音が出てしまう。

　俺の言葉を聞いて少しだけしょんぼりした顔になる平塚さん。その顔はやめろ……、罪悪感が湧くだろ！？

「え……？　あ、うん、私ね、下手だから練習してるんだ！　教室だとみんなと喋っちゃうから……。あっ、そうだ、不破君ってすごく器用だよね？　私に教えてよ」

「別に……普通だ……」

「ええー、すごくうまいよ！！」

　多分、俺は平塚さんが苦手だったんだろうな。

　平塚さんは教室でいつもふざけていて、真面目にお菓子に向き合ってないと思っていた。

　さっきの真剣な顔が何度も頭によぎる。

（見た目で人を判断しちゃ駄目だな）

　そんな事口に出して言えない。心の中で留めてしまう。

「うーん、お菓子って難しいね！　……あっ、絵里ちゃんからメッセージだ！　ファミレス集合！？　行かなきゃ！」

　ドタバタと片付けを始める平塚さん。それはとても片付けと言える代物ではない。あたふたしているだけであった。

　仕方なく俺も手伝い事にした。

「あわわ、不破くんありがとね！！すっごく助かったよ！　じゃあね！」

「あ、ああ」

　俺に笑顔でサヨナラを告げる平塚さん……。俺は気恥ずかしくて顔を逸らす。

　べ、別に気になるわけじゃない。女子に興味がないだけだ。

　平塚さんがいなくなって、俺はほっと一息付いたと思った。が、何故か平塚さんはすぐに戻ってきて手を洗い始めた。

「あははっ、ショートニングまみれだったよ。中々落ちないんだよね……。よし、多分大丈夫」

　洗い終わった平塚さんは自分の手を見つめていた。

　ハンカチ持ってないのか？　俺は無言でハンカチを手渡す。思えば、俺はなぜハンカチを渡したんだろう？　手を拭く用のタオルならこの教室にあるじゃないか？

「わっ、ありがとーー！　……手、まだヌルヌルしてるのかな？　ねえ不破君、どう？」

　そういいながら俺の手を握ってきた！？　

　俺は状況を理解できなかった。

　何が起きたんだ？　これは一体……。しかもちゃんと洗えてないぞ！　ぬ、ぬるぬるしている……。

「うん、大丈夫そうね！　じゃあね！」

「あ、ああ……」

　俺は平塚が走り去ってから、自分の手を見つめる。

　……勘違いするな。女子と関わると不幸になる。ましてやリア充の平塚さんだ。

　俺は自分の身体から湧き出る変な気持ちを、やり残した片付けに専念して鎮めるのであった。

　大丈夫、俺には感情がない。

　ちなみに片付けは三十分以上かかった……。

　あっ、ハンカチ……返してもらってない……。

　平塚さんは友達が多い。

　少し天然気味でほんわかとしている彼女は誰とでも仲良く喋る。

（……そういえば、入学してから俺は挨拶したことがない）

　別に気になっているわけではない。

　ただ、そそっかしくて見ていられないのだ。

　決して気になるわけじゃない。

　平塚さんが登校すると、みんな和気あいあいと挨拶を交わしながら会話をしている。

　男女問わず人気者だ。

　俺はクラスメイトと一定の距離を保っている。

　そうすれば嫌なことは起こらない。もちろん無視は駄目だ。相手に話に合わせて会話をする事は重要だ。

　そんな事を考えていたら平塚さんと目があってしまった。見ていたことがバレる――

　からかわれて馬鹿にされる。

「あっ、おっはよーー！！　元気！」

「ぐ……」

　変な声しか出なかった。一応クラスメイトだからちゃんと挨拶をしないといけない。

　逸した目を上にあげたら――

　平塚さんは俺の横を通り過ぎて、後ろにいた女子友達に抱きついていた。

　俺は上げそうになっていた手で自分の鼻をかく。

　まぬけな自分が誰かに見られていないか心配だった。

　……深呼吸をするんだ。いつもどおり距離を置けばいい。

　俺はこの学校にお菓子の勉強をしに来たんだ。

　そう言い聞かせると心が落ち着いてくる。

（多分、もう二度と平塚さんと関わることはない）

　俺は一人授業の準備を始めるのであった。

　その後も平塚さんと俺は目を合わすことはなかった。

（無視されてるのか……。クラスメイトとは楽しそうに話すのに……）

　廊下でばったり会った時は「ひえ！？」と言いながら逃げられた。

　教室でぶつかっても逃げられた。

　俺の班に遊びに来ても、俺と話すことはない。妙に気まずい空気が流れる。

（別に気にしていない。俺と住む世界が違う子なんだから）

　人間関係なんてこんなものだ。

　俺は諦めている。

　そんな事を考えならが、自習室の扉を開けると、一人でパイピング（絞り）の練習をしている平塚さんと目があった。

　俺と目があった瞬間、真剣な表情から力が抜けてふわっとした顔になる。

　俺は静かに扉を締めて踵を返そうとした。が、平塚さんが駆け寄ってきて扉をガンッと開け放った。

「あ、あ、あ、あのね、まってほしいかな……。な、なんで不破君は私の事無視するのかな？　この前だって挨拶したら無視されたし、後ろの子が反応してくれたし！　恥ずかしかっただからね！」

　俺は頭が混乱している。質問に答えられない。なぜなら距離が近すぎるからだ。俺の目の前には平塚さんの顔が間近にある。

　か、身体がくっついているじゃないか……。

（や、やめてくれ……俺は女子なんて……）

「べ、別に無視してない」

「してるもん！　だって、挨拶しても返ってこないもん！」

「そ、そんなつもりなかった。わ、わるい」

「うん、わかればいいのよ！　あっ、でも不破君は怖く見えるから教室だと話しかけづらいのよね」

　な、に？　俺が怖く見える？　

　そんな事はない。俺は草食動物の類だ。

「あ、あのさ、中間テストの実技が散々だったから……、パイピング教えてくれないかな？」

　俺がそんな事をするわけない。

　だってこの子はリア充で俺と住む世界が違う。

　絶対面倒な事になる。中学の時みたいに嫌な気持ちになる。

「い、いいよ」

（俺は何を言ってるんだ！！！！！！！！）

　俺がそういった瞬間、平塚は満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔が俺の胸に突き刺さったような気がした……。

　頭に思い浮かんだのは、初めて自習室で出会って、ケーキと向き合っていた時の平塚さんの真剣な顔。

　俺はその顔がずっと忘れられなかった――