推しカップルの幸せのためと聞いていたのですけれど？

お茶漬け

　食事が終わると、会はお開きになった。

　使節団との会談は明日以降に予定されているので、今日はゆったり休むようにということらしい。

　私は兄のマルスとともに、アルバートに誘われて、スパルナを見に行くことにした。

　まだ、輸送用のゲージのままにされているのは、できるだけ環境変化を減らすためだ。

　明日、建国祭でお披露目をしたら、城の中に作られた巨大飼育小屋に移されるらしい。

　一応は、ベリテタの飼育員の指導の下、作成されたのだが、念のため使節団の人間にもチェックしてもらうことになっている。

　なにせ、ベリテタの神獣だ。

　万が一のことがあったら、それこそ友好にも響く。

　ただ、ベリテタ以外の土地で、飼育された記録はない。もしランデール帝国で飼育が可能とわかったら、それ以外の国も飼育したがる可能性もある。

　なんといってもベリテタのスパルナ騎兵は、機動力でほかに勝るものはない。

　どの国も喉から手が出るほど、欲しいだろう。

　もっとも、スパルナそのものの個体が少ない。それこそ飼育での繁殖にでも成功しない限り、ベリテタ以外で騎兵部隊を作ることは無理だ。そもそも、ベリテタの騎兵隊ですら、それほどの数はいないのだから。

「しかしどうして、フィリアが餌やりにつきあわなければいけないのですか？　殿下のお仕事ではないですか」

　夜遅くの仕事だけに、兄のマルスは不満顔だ。

「マルス兄さま、アルジェナはすごくかわいいの。会えるうちに会っておきたいわ」

「フィリアはいつ見にきてくれてもいいけど」

　小屋の傍に置かれた、エサのたるから、干し肉を取り出しながらアルバートは笑う。

「城勤めをしていないフィリアが、勝手に見にこれるようでは、行けないと思いますが？」

　マルスは厳しい顔で意見する。

　それはそうだ。社交辞令を本気にして、勝手に見に来たらどうするのだ。もっとも、さすがに私もそこまでバカではないけれど。

「さすがに一人で勝手にというわけにはいかないが、俺と一緒なら──」

「殿下に簡単に会いに来させません」

　マルスは怒ったような口調になる。

「殿下は、父の宿題を終わらせていない。軽はずみな言動はおやめください」

「それは、わかっている」

　また、宿題の話だ。どうやら、ハワードだけでなく、私以外は、みんな内容を知っているらしい。

　本当は、どんなことなのか知りたいけれど、聞いてもきっと教えてはくれない気がする。

　ゲージの戸を慎重に開け、「アルジェナ」と、アルバートは声をかけた。

「ぴっ」

　アルジェナが小さく返事をする。

　相変わらずめがくりくりしていて、ふわもこの羽毛が気持ちよさそうだ。

「へぇ。スパルナのひなは初めて見た」

　小声で、マルスが呟く。

　マルスも私と同じで、辺境領にいたころにスパルナは何回も見たことがある。

　乗せてもらった回数はきっと私より多い。

　アルジェナは干し肉を平らげると甘えたように、ピッとないて、アルバートに頭を擦り付けた。

　めちゃくちゃうらやましい。本当は、エサやりとか私もやってみたいけれど。

　アルバートはこれからアルジェナと信頼関係を築かないといけないのだ。

「フィリア」

　アルバートに手招きをされ、私はアルジェナの傍による。

「撫でてやって」

「アルジェナ、なでてもいい？」

　私の顔を覚えてくれていたのか、ぴっとないて、アルジェナは私に頭を擦り付ける。

　相変わらずフカフカで、本当にかわいい。

「マルス兄さまも撫でる？」

「……やめておく。主との絆が完全じゃない状態の時に、あまり他人が干渉するのは望ましくない」

「マルスはまじめだなあ」

　アルバートが苦笑する。

「カルニス家は、この国の要だ。アルジェナが懐いても何の問題もない」

「まったく。殿下は口が達者でいらっしゃる」

　マルスは首を振り、それでも、アルジェナに近寄ろうとはしなかった。

　そうか。スパルナは王者の神獣でもあるから、臣下、いや、臣下でもない私が、勝手に触るのはやっぱりいけなかったのか。

　可愛いけれど。

「すみません。私……」

「いいよ。俺がいいと許可したのだし、なにより、アルジェナはフィリアのことが好きみたいだ」

　アルバートが優しく微笑む。

「はぁーっ。止めたいけれど、フィリアは動物に好かちまうからなあ」

　マルスの方を見ると、ため息をつきながら頭を掻く。

「では、エサが終わったから、夜食でも食べようか」

　アルジェナを撫でまわしてから、私たちはゲージにしまう。

「夜食？」

「ああ。料理長に、用意してもらっている。ベリテタの『お茶漬け』というものらしい」

「お茶漬けですか」

　マルスも私もお茶漬けは食べたことがある。

　私の母は、ベリテタ人だ。

　普段は、ランデールの食事をしているけれど、時々、ベリテタの『米』が食べたくなるらしい。

　米料理にもいろいろあるけれど、最後に残った米は、お茶漬けにすることが多かった。

「なんだ。やっぱり二人とも食べたことがあるのか」

　アルバートは少しがっかりしたようだった。

　なんでも、アルバートはついこの前、知った料理だったらしい。料理と呼べるかどうかは微妙だけれど。

　食堂につくと、料理長が、お椀にご飯をよそい、その上に焼いた魚を解したもの、野菜の漬物、それからたっぷりの海苔をのせて、ベリテタの緑色のお茶をかけてくれた。

「さすがに宮廷の料理人が作ると上品で豪華ですねえ」

　私は思わず感動する。

「うちで食ったものとは、全然違うなあ」

　マルスも同意する。辺境領の茶漬けには、野菜の漬物くらいしかのっていない。

「それにしても、どうして、お夜食を？」

　時間はかなり過ぎたとはいえ、おなかはかなりいっぱいだ。

「実は、明日の試食を兼ねているのです」

　料理長が頭を下げる。

　明日は立食形式だから、いろいろ用意する予定だが、ベリテタ人は、デザートで締める人と、お茶漬けで締めるタイプの二通りいるらしい。

「そうですか」

　試食というなら、納得だ。少なくとも、私とマルスは、ベリテタの食事に慣れているから、たぶん試食に向いている。

「いただきます」

　私たちは手を合わせてから、お茶漬けをいただく。

　魚と野菜からの塩気と米の甘み、そしてお茶の香りがなんとも言えない。

「……すごくうまい」

　見れば、マルスもアルバートもあっという間に完食していた。