推しカップルの幸せのためと聞いていたのですけれど？

アルジェナ

　夕食を食べた後、私はアルバートとグルナともにスパルナを見に行くことにした。

　スパルナの雛は、雛と言えども、大型犬くらいの大きさはあるから、そのゲージはかなり大きい。

「給餌は、すぐに始めてもらった方がいいです。慣れてくれば、殿下以外の方がしても良いですけれど」

「しばらくは、仕方ないな」

　グルナの言葉にアルバートが頷く。

　給餌行為は、雛との信頼を築くために重要だ。

　信頼関係がなければ、スパルナは絶対に人を背に乗せたりはしない。

「餌は何を？」

「旅の間は干し肉を与えていました。基本は雑食で、果物なども食べます。ただ、ひと月に数度は魔物を与えなければ、魔力が保てなくなって死んでしまいます」

「帝都で飼育するのは、なかなか大変そうですね」

　無論、帝都の外はいくらでも魔物がいるから、入手が不可能というわけではないけれど。

「まあ、懐いていれば、数日野放しにしてやれば、勝手に狩って食べるでしょう。帰巣本能はとても強いので、その辺は心配いりません」

「それは……さすがに無理かな」

　アルバートが苦笑する。

　スパルナを崇めているベリテタ王国なら許されても、この国でそれをやったら、皆が怯えるに違いない。そもそも、スパルナを見たことがない人間の方が圧倒的に多いのだから。

「カルニス領なら、簡単ですけれどね」

　辺境だから人も少ないし、スパルナも全く見たことがないってわけじゃない。

　何より、魔物に不自由しないし。

「生餌である必要はないので、そこまで難しくはないですよ」

　グルナは答えながら、スパルナのゲージの傍に置いてある樽の蓋をあけた。

「そんなに食べるのですか？」

　用意している干し肉の量が半端なくて、私は思わず目を丸くする。

　大きさは大型犬並みというから当然量は多いと思ったけれど、想像以上だ。

「そうですねえ。今の時期はどんどん増えていく感じですので、様子を見てとしか言えませんね。成鳥になれば、食欲も落ち着きます」

　とはいえ、大きさが大きさだけに、一日に食べる量はかなりありそうだ。

　野放しにして勝手にさせちゃいたくもなるかも。

　グルナは干し肉を大きな皿にのせ、それをアルバートに手渡した。

「餌をやる時に気を付けることは？」

「そうですねえ。必ず声をかけてあげることです。割と臆病ですので、無言で近づくとパニックになるかもしれません。それから柑橘類は避けてください。高確率で魔力が暴走します」

「魔力が暴走ですか？」

　それはちょっと怖い。

「はい。少量ならいいのですけれど。また、スパルナは柑橘類がとても好きでして、自身で加減するということは無理なのですよ」

「え？　では自然にいるスパルナはどうして？」

「スパルナの住む地域には、柑橘類の木はある一種の木しか育たないのです。そちらは食べても大丈夫なのですけれどね」

　グルナはゆっくりとスパルナのゲージの鍵を開く。

　スパルナのゲージは外から中が見えないように視覚疎外の魔術がかかっている。輸送の間、周囲の視線を集めないようにするためだ。

　反対にゲージからは外が見えるようになっていて、スパルナにストレスがかからないようになっている。

　ゲージの扉が開くと、目の前にスパルナの雛がいた。

　成鳥は朱金の羽を持つのだけれど、雛はあか抜けない灰色の羽をしている。

　高山の鳥だけあって、羽毛はふわふわのもこもこだ。

　鳥の雛はあまり可愛くないのが定番だけれど、目がクリクリしていて、結構可愛い。

「さて、餌をあげてください」

「ああ」

　アルバートが餌の入った皿を見せると、雛は嬉しそうに寄ってきた。もうすでに、人に慣れている。

「長旅でお腹が空いたろう。ご飯だぞ」

　ぴっと、雛が小さく鳴いて、差し出された皿をつつき始める。

　その仕草が必死で、とても可愛い。それに首筋のふわふわな毛が本当に柔らかそう。

「あの、触っても大丈夫でしょうか？」

　グルナに恐る恐る尋ねる。

「触っていいか聞いてみてください」

「ええと」

　雛に話す前に、私はアルバートの顔を見る。よく考えたら、雛はアルバートの所有物だ。グルナの許可だけでなく、アルバートの許可も必要。

「いいよ」

　アルバートはにこやかに微笑む。

「あの。触ってもいい？」

　私は側に寄って、雛に話しかける。

　雛はその首を伸ばして私の頬にすりすりしてきた。

　か、可愛い！　めっちゃ可愛い！

　ちなみに雛といっても、大型犬くらいの大きさがあるから、背は私と同じくらいある。

「フィリアは相変わらず、動物に懐かれるね」

　アルバートが目を細める。

「仲良くなったのだから、名前をつけてあげてよ」

「え、私が？」

　この子はアルバートのものなのに。

「うん。俺がつけるより、フィリアの方がセンス良さそうだ」

「そんなことはないと思いますけれど」

「フィリアにつけてもらいたいんだ」

　ぴぴっと、雛が鳴いた。

「どうやら、この子もそうしてもらいたいみたいですね」

「え？」

　グルナに言われて、雛の方を見ると、なんだか期待のこもった眼差しで見つめられている気がした。

　スパルナはとても賢い。

　私たちが何を言っているのか、わかっているのだろう。

「ええと」

　私はその首筋を撫でてあげながら、考える。

　スパルナは確か『美しい翼を持つもの』って意味があるって聞いた。

　だったら。

「アルジェナ。アルジェナはどうかな？」

　『翼』を意味する古い言葉。

　ちょっと、ベタかなあって思ったけれど。

　ぴぴ！　と、雛は満足そうに鳴いて、私の頬にその頭をこすりつける。

「へぇ。アルジェナか。いいな」

　アルバートも了承したので、雛の名はアルジェナに決まった。