年上ハニーと腹ぺこシュンくん（仮）

ハニー４０

遅くなってすみません。

ちょっと長めです。

いろいろご容赦くださいm(_ _)m

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　達巳は私の不注意な行動を見ていたらしい。

「蜜ッ……！　怪我は！？」

　と、シュンを押しのけんばかりの勢いで、私の両肩を掴んでこわばった顔を近づけてくる。

「や、あの……平気、だけど……？」

　見てわかると思うが、すり傷ひとつない。

　一応ざっと上から下まで確かめ、ほっと安堵した達巳が、急にがしっと抱きついてきて、抵抗しながら慌てて横目で見たシュンの表情に、戦慄した。表情筋が、ぴくりともしてない。感情が抜け落ちたように、ただぼんやりと、抱擁される私だけを見つめている。

　さあっと頭が冴えて、この体勢はいかんだろうと気づき、もがきにもがき、なんとかその邪魔な腕から抜け出し、おそるおそるシュンと向き合った。

「え、えーと……シュ、シュンくん……？」

「………………ん？　なあに？」

　意識をどこかへと飛ばしていたシュンは、返事をするまでに間があった。声は優しい。だだ目は、笑っていない。

　あ、はは……。

　笑ってごまかせる状況では……ない、ですよね。

「ち、違うからね？」

「……ふうん？」

　だめだ！　なんかだめな気配がぷんぷんしている！

「私が好きなのはシュ――」

「待って！」

　言い切る前に鋭く遮られて、唇をその手のひらで素早く封じられた。

　そんなあ……！

　一世一代の、とまではいかないけど、わりと本気の告白を中途半端な状態で遮られた。

　消沈しておとなしくなったからか、ややあって私の口から手を退けたシュンが、底冷えするような視線を移したのは、しばし存在を忘れ去っていた達巳だった。

　シュンは達巳を見据えつつ、おもむろに胸ポケットに指を入れ、二つ折りの紙を引き抜く。歪な形に折られたそれを突きつけるように開かれたそれに、目を見開いたのは横から様子を窺い見ていた私の方だった。

　写真だ。一枚の。

　自分自身と、私を抱きしめているように見える達巳の姿。

　いつのことか。背景と服装を確認する。思い当たったのは、あの日だけだ。

　そしてこれは、よろめいた達巳をとっさに支えただけの、たんなる介助シーン。それをわざわざ密会シーンのように撮っているところから、撮影者の意図をひしひしと感じる。

「これは違う！」

　焦って写真を取り上げようとしたが、ひらりとかわされた。

「お願いだから、ハニーはちょっと黙ってて」

　シュンにしては強く有無を言わさないその口調に、傷つきながら口をつぐんだ。実際にはやましいことはしていなくても、私の中に後ろめたさがあるから、逆らえない。

　シュンは私の存在を視界に入れることなく、それを寂しいと思いながら、まっすぐ達巳にだけ問いかけるのを黙って眺めるしかなかった。

「おじさん、これ、わかるよね？」

　おじさんと言われたことに達巳がむっとして、

「ああ。たぶん、蜜にプロポーズしたときの写真だな」

　と、ふてぶてしく言った。

　おい、おじさん、余計なことをぬけぬけと！

　シュンの絶対零度の冷ややかな眼差しがこちらにも送られる。否定したいのに、しゃべるな、とその半眼が脅してくるので、首をすくめることしか叶わなかった。

　きちんと話さなかった、私が悪い。

　私の行いが、この悪状況を招いている。自業自得だった。

「プロポーズ、ね。……なにも知らない人は、気楽でいいよね」

　皮肉っぽくシュンが呟き、達巳が怪訝そうに眉をひそめる。

「わからないならいいよ。わからない方がいいかもね。――それで？　プロポーズ、成功したの？」

　辛辣なシュンの手加減ない一言に、達巳が言葉につまる。私本人が目の前にいるのに、嘘は言えないだろうし。

　それを見てシュンがちょっと笑う。それは嘲りなどではなく、静かな怒りを孕んだ笑みだった。私ですら、思わず一歩後ずさったほどの。

「大切なものを失ってから、後悔しても、もう遅いんだよ」

　達巳はシュンの胸ぐらを掴んで憤怒に染まった顔を寄せた。

　一触即発か、と思いきや、シュンが達巳になにかを囁きかけた。すると達巳は虚を突かれたように瞠目し、憎々しげにシュンを突き放すと、どこかへと足早に去っていった。

　なんなの？

　私だけ、蚊帳の外だ。

　内心拗ねていると、シュンがやっと私を向いた。向いてくれた。ちょっと笑顔になりそうになり、不謹慎だと堪えた。

　そしてうまい具合に私と達巳の間を割くよう折れた写真を一瞥し、私はひとつ深呼吸してから、改めて否定の言葉を紡ぐ。

「それは本当に違うの。達巳のばかが負傷して、手当てしただけで。これだってよろめいて支えただけの、他愛ないものだから、本当に誤解しないで」

「…………わかってる」

　そう言ったから、信じてくれたんだって、ほっとしてシュンの顔を見た――けど。

　伏せられたまつ毛に隠れた目線が、私のものと噛み合う事はなかった。

　シュンが目を合わせてくれない。

　そして足元に視線を落とすと、それからもう二度と、私の方を見ようとはしなかった。

「ハニーはほんと、呆れるくらいお人好しだってこと、わかってる。どんなやつでも、放っておけないことも。でもさ……俺の気持ち、考えたことある？」

「そ、れは……」

　目の前のことに集中すると、周りが見えなくなる。シュンの気持ちをないがしろにしていたことを、否定は、できない。

　だけどだからと言って、シュンを大切に思っていないわけじゃない。

　悲しげに翳るその瞳に少しでも映るように、そんなことないと大きく首を振る。シュンは苦笑のような曖昧な微笑みを作った。

「……ハニーは誰にでも優しいから。誰にでも同じだから。きっと、俺じゃなくても――」

「シュンが一番だよ！」

　シュンは虚をつかれたというように瞬いてから俯き、しかめた顔を片手で覆った。

「そういう、ところが……」

　なにを言ったのか聞き取れず困惑していると、シュンがゆっくりと顔をあげた。今度は私が目を丸くして驚く番だった。シュンはにこりと綺麗に笑っていた。

「だから……さ、ハニー」

　吹っ切れたようなその笑顔に気圧され、息を飲む。なんて切り出されるのかなんて、すぐに想像がついた。

　聞きたくない。でも、聞かないといけない。

　雑踏の中で耳をすます。案の定、決定的な一言がその唇からこぼれた。

「ごめん、ね。もう無理だから……別れよう？」

　頭が真っ白になった。それとも、真っ暗になったのだろうか。手を伸ばせばその頬に触れられるのに、いつもよりも大人びた顔のシュンがとても遠く感じられた。

　混乱しているわけではない。

　いつかそういう日が来ると思っていた。

　ただ、それが今だとは、思いもしなかっただけだ。

「……そ、その……写真の、せい？」

　なけなしの理性と年上の矜持を総動員して、取り繕った態度で、理由を求めた。

　だって、あんなに懐いていたじゃないか。

　……違う。わかってる。私のお人好し、いや、軽薄さのせいでシュンを傷つけたせいだって。

　ただなにかのせいにして自分の心を守りたいだけだ。これ以上、傷つかないように。

　じゃないと、みっともなくすがってしまいそうだ。それは嫌だ。

　私はシュンが思っているよりもずっと、彼のことが好きだ。シュンの意思をねじ曲げることだけはしない。

「それもある、けど……」

　私の問いかけに、シュンが曖昧に言葉を濁す。

　根はとてもいい子だから、もしかすると強がっている私を気遣ったのかもしれない。

　それでも私は十も年上で、この目の前にいる子は、まだ、高校生。――子供だ。

　今私がしなければいけないのは、わかったと納得して、首を縦にすることだけだ。

　別れようと言われて、年上の私が、嫌だ、なんて言えるはず、ない。

　鼻の奥がつんとして、それでも呼吸をしないと死んでしまうから、無理やり息を吸い込んだとき、ふとシュンの方から、妙に香ばしい匂いがしていることに気づいた。煙の匂い。もっと言えば、肉を焼いたときの匂い。……焼肉？

　あれ？　もしかして……、

「他に……ご飯を食べさせてくれる人が、いるの……？」

　おそるおそる問うと、目を丸くしたシュンが一拍置いてから、

「まあ、うん」

　と、頷いた。

　その答えが、正直一番胸に突き刺さった。

「そ……っか。うん。よかった。安心した」

　私じゃなくても……シュンが腹ぺこでなければ、うん、それでいい。そう、思わない、と。

「うん、わかった。……元気でね」

　がんばって笑顔を作った。大丈夫。振られ慣れてるからこれくらいの演技完璧だ。たぶん。

　うん、とシュンのかすれた声で頷き、私に背を向けた。

　その背中が遠ざかっていくとほっとして、同時に、年上の矜持で堪え切った涙が頰を流れ、地面に横たわるアメリアの上へと、ぽたりと落ちた。

　え、なんでアメリアが地面に、と鞄を見ると、しっかりとつけてあったはずのチェーンが無残に切れてしまっていた。

　ああ……車に当てられたのは鞄ではなくて、アメリアだったのだ。

　膝をついて、おそるおそるアメリアを掬う。

　三つ編みが解けて、まぶたには小さなすり傷。

「っ……ぅ、」

　喉がきゅっと閉じてしまって、声が出ない。

　さっきのシュンの言葉が遅れて胸をえぐってくる。

　――大切なものを失ってから後悔しても、もう遅い。

　本当にそうだね。

　なんて日なんだろう。大切なものを、同時にふたつ、失ってしまった。

　後悔しても、もう遅い。

　それでもシュンや。後悔しない人なんていないよ。

　だけどそれを教えてあげる機会はもうないのだなと思うと、またまぶたの奥になにかがこみ上げてきた。