異世界戦争

第四話 仮初めの和解

「では、現状を整理しましょう」

　カルデラが酒場の木製テーブルを軽く叩いた。

　乾いた音が店内に響いた瞬間、先ほどまでわずかに残っていたざわめきが、嘘のように消え去る。

　店内にいる全員の視線が、自然とこちらの席に集まっていた。

　……ついさっきザナと状況を整理したばかりなのに、また最初からか。

「兵士たちの突然の出現、不自然な行動。各地に残された戦闘の痕跡。さらに、反王朝勢力の最近の活発な動き――」

　カルデラはそこで言葉を区切り、ザナへと視線を向ける。

「だが、先ほどの状況を見る限り、これらが君たちの意図的な行動とは思えない」

「私も火の魔法で確認したわ」

　タワナが静かに言葉を継ぐ。

「兵士たちは、火に焼かれると……さっきのように、二度と立ち上がらなくなる」

「……火で止まる、か。やはりな」

　ルダクが低く呟いた。

「ルダク殿。先ほどの戦闘で、何か気づいたことは？」

　名を呼ばれ、ルダクは一瞬ためらったあと、意を決したように口を開いた。

「戦いの最中……俺は、すでに死んだはずの戦友を見た」

　酒場の空気が、一段重くなる。

「王国軍に入ったばかりの頃、同じ期の予備兵だった。訓練所ではずっと一緒だったが……戦争が始まった時、すでに戦死していたはずの男だ」

　彼は拳を握りしめ、わずかに声を震わせる。

「だが、あの時はあまりに切迫していて……自分が本当に、彼を斬ったのかどうかも、はっきりしない」

　死者の再起動。

　操り人形のような挙動。

　火で焼かれて、ようやく停止する。

　――なるほどな。

「つまり、何者かが裏で、すでに死んだ兵士たちを操っている」

「確証はないが、その可能性が最も高い」

　第三勢力。

　しかも、かなり厄介な相手だ。

　気のせいかもしれないが、あの人形兵たちの動きには、俺とヒカリを狙っているような違和感があった。

「証拠がないのは確かに問題だな」

　俺は小さく息を吐く。

「だが、相手がすでに動き始めているのは間違いない」

　短い沈黙のあと、ザナが口を開いた。

「数年前……姉妹の関係が、今ほどこじれていなかった頃。王室はとても安定していました」

　その声は、先ほどよりも静かだった。

「ですが、ある日……姉を暗殺しようとする動きが発覚しました。情報はすぐに広まり、王宮は長い間、厳戒態勢に置かれました」

「その件は……まだ解決していないの？」

　ヒカリが恐る恐る問いかける。

「いいえ。暗殺事件そのものは、すぐに終わりました。計画に関わった者たちは、早々に捕らえられています」

　ザナは一拍置いて続けた。

「真の黒幕までは辿り着けませんでしたが……それ以降、表立った事件は起きていません」

　小さく、付け加える。

「……少なくとも、表向きは」

　だが、一つだけ。

　誰も口にしない疑問が残っていた。

「事件が解決したなら、王国は元に戻るはずだ」

　俺は二人を見る。

「それなのに、なぜ王朝派と反王朝派に分裂した？」

　空気が凍りついた。

　タワナは俺と視線を合わせ、硬い表情のまま口を閉ざす。

　ザナは俯いたまま、しばらく沈黙していた。

　やがて、深く息を吸い込む。

「……姉は、暗殺計画に関わった者たちを、全員斬首しました」

　その声は静かだったが、はっきりと響いた。

「私は、姉が決断力のある人だと分かっています。でも……あのやり方だけは、どうしても受け入れられなかった」

　ザナは顔を上げ、タワナを真っ直ぐに見据える。

「だから、反王朝を立ち上げたのです。王位を奪うためではありません。姉が、同じことを繰り返さないようにするために」

　酒場の外から、抑えきれないざわめきが聞こえてきた。

　話を聞いていた者たちだろう。

「甘いな」

　タワナが机を叩き、低く言い放つ。

「見逃せば、あいつらがまた刃を向けない保証があるのか？　どれだけの無辜の民が犠牲になると思っている？」

「でも、それじゃ――」

「もういい」

　カルデラが低い声で遮った。

「タワナ様。本日の目的は、過去を蒸し返すことではありません」

　彼は周囲を見渡す。

「人形兵の事件は、すでに複数の地域で発生している。ここ、竜の村も例外ではない。これは王朝と反王朝の対立ではなく、第三者による混乱の拡大だ」

「だからこそ、今は協力してほしい」

　ザナは言葉を失い、唇を噛んだ。

「……分かりました」

　やがて、静かに頷く。

「協力します。ただし条件があります。事件解決後、反王朝勢力に対する粛清は行わないこと」

「その条件、受け入れよう」

　カルデラは即答した。

　短い沈黙の後、合意は成立した。

　和解ではない。

　ただの、暫定的な停戦だ。

「それと、もう一つ」

　ザナが続ける。

「調査は、私たちが把握している地域で行いたい。それから……」

　彼女は、こちらに視線を向けた。

「この二人の異邦人も、行動を共にさせてください」

「それは認められない」

　タワナが即座に反対する。

「こちらも人手が足りません。彼らの協力が必要です」

　タワナは一歩も引かなかった。

「その条件、受け入れていただけますか？」

　王国軍に協力すれば、思わぬ情報が手に入るかもしれない。

　それに、俺とヒカリは、王国と敵対しているわけでもない。

「こちらは問題ない」

　俺がそう告げると、カルデラは頷いた。

「では、決まりだ」

　彼はザナを見て言う。

「異論はないな？」

「本人たちが了承している以上、断る理由はありませんね」

　ザナは小さく肩を落とした。

「では、異邦人のお二人は、しばらく私たちと行動してもらいます」

　話がまとまると、カルデラとタワナは酒場を後にし、王宮へと戻っていった。

「……先ほどは、感情的になってしまってごめんなさい」

　二人の姿が完全に消えたあと、ザナが頭を下げる。

「今は、内輪揉めをしている場合ではありません。この国そのものの問題を、先に解決しなければ」

　そう言って、彼女は酒場の入口へ向かった。

「こちらで何か分かれば、すぐに連絡します。あなたたちは、ひとまず王宮へ」

　その背中を見送りながら、俺は思う。

　この国の争いが終わるまで――

　まだ、相当な時間がかかりそうだ。