異世界戦争

第一話 竜の領地

気がついたとき、俺は見知らぬ場所に立っていた。

空気には草と土の匂いが混じり、濃い木々の隙間から差し込む陽光が、細かく砕けて地面に落ちている。

光もすぐ隣にいた。手にはしっかりと杖を握ったまま、さっきまでの戦闘の緊張がまだ抜けきっていない表情をしている。

「お兄ちゃん……ゴブリン、また追ってこないよね？」

「たぶん、振り切れたはずだ」

深く息を吸い、周囲の音に意識を集中させる。聞こえるのは虫の声と鳥のさえずりだけ。異変はない。

――少なくとも、今は安全だ。

あの戦闘のあと、俺たちは確かに逃げ切った。

だが同時に、完全に道を見失ってしまった。

木々の隙間から見える空を見上げる。差し込む光が、やけに眩しかった。

「ここ……一体どこなんだ？」

焦りが胸に広がる。

そのとき、腰元に触れた水晶のインターフェースが反応し、光の画面が浮かび上がった。

――地図。

画面には、この世界の全体像が映し出されている。中央には巨大な建造物があり、そこから複数のエリアが放射状に広がっていた。地形はそれぞれ異なるが、すべてが繋がっている。

そして俺たちの現在地は、左下に表示された森林地帯だった。

「お兄ちゃん、これ……村じゃない？」

光が、少し離れた位置に表示されたマークを指差す。

「ああ、たぶんそうだな」

俺はうなずいた。

「行ってみよう。情報も手に入るかもしれない」

画面を閉じ、改めて鎌を握る。

ただの偵察でも、警戒は怠れない。

見知らぬ世界。知り合いは誰もいない。

森の奥からは、聞いたことのない低い唸り声も時折混じる。

――この世界は、想像以上に危険だ。

林道を十分ほど進んだときだった。

馬の蹄の音。

反射的に光の手を引き、茂みの陰へ身を隠す。鎌を握る手に力が入る。

「……静かに」

音は次第に近づき、やがて二つの影が見えた。

年老いた男女――老夫婦が、獣車をゆっくりと進めている。

外見はほとんど人間と変わらないが、二人の背後には細長い尻尾があり、瞳は金色に輝いていた。

「……獣人、なのか？」

小声で呟いた、その瞬間。

足元の枝を踏み折ってしまった。

乾いた音が、森に響く。

老夫婦はすぐにこちらを向いたが、警戒する様子はなく、穏やかな笑みを浮かべた。

「こんにちは。この森は、あまり歩き回る場所じゃありませんよ」

――言葉が通じる。

それだけで、胸の緊張が少し緩んだ。

「……迷ってしまって」

慎重にそう答える。

老爺さんは、土埃にまみれた制服と、戦闘で破れたズボンを見て、ゆっくりとうなずいた。

「見ればわかります。さあ、乗りなさい。この道は、夜になると危険ですから」

一瞬迷ったが、俺はうなずいた。

このまま森に留まるほうが、明らかに危険だ。

獣車は、揺れながら進んでいく。

道中、二人は植物の話をしながら、水や乾パンを分けてくれた。

突然現れた俺たちに対して、警戒の色はまったくない。

やがて木々が途切れ、遠くに家々の影と、立ち上る煙が見えてきた。

「ここ……村ですか？」

光が小さく尋ねる。

「ええ。ここは《龍族領地》と呼ばれています」

「心配はいりませんよ。ここの竜人たちは、もう人を傷つけたりしませんから」

老婦人が微笑んで言った。

――龍族領地。

その言葉に、胸がわずかにざわつく。

もしここが本当に龍族の住まう場所なら、この老夫婦の正体は――。

獣車は村へと入った。

目に飛び込んできた光景は、俺の想像とはまるで違っていた。

子どもたちの笑い声。商人の呼び声。立ち上るかまどの煙。

どれもが生活の匂いに満ちていて、ここが異世界だということを忘れそうになる。

老夫婦は、山際に建つ一軒の家へ案内してくれた。

木造の家は古いが、手入れが行き届いている。室内には、薬草とお茶の香りがほのかに漂っていた。

「さあ、座りなさい。ずいぶん疲れているようですから」

「ありがとうございます……本当に助かりました」

光が頭を下げる。

「はは、たいしたことじゃありませんよ。昔にも、あなたたちのような旅人が来たことがありましてね」

「……昔にも？」

その言葉に、胸が小さく跳ねた。

「ええ、ずっと昔の話です」

老爺さんは、どこか懐かしむような声で続ける。

「あなたたちと同じ言葉を話し、奇妙な装備を持った者たちでした。やがて去っていきましたが、それ以降も、ときどきあなたたちのような人間が現れるのです」

ふと、壁に掛けられた一枚の古い絵に目が留まった。

銀の鱗をまとった少女と、青い杖を持つ少女。

炎と光の中に立つ、その姿。

「……あれは？」

「孫たちです」

老婦人が、静かに答えた。

「でも……もう、長いこと帰ってきていません」

その瞬間、言葉を失った。

穏やかな口調の奥に、深い寂しさが滲んでいた。

――だからこそ、俺たちを疑いもせず受け入れてくれたのかもしれない。

夕食を終え、俺と光は隣の小屋で休むことになった。

夜が更け、村の灯りが一つ、また一つと消えていく。

「お兄ちゃん……この村の人たち、みんな優しいね」

「ああ……そうだな」

窓の外、曲がりくねった通りを眺めていた、そのとき。

どこかの方向から、人々のざわめきと、揺れる火の光が見えた。

「……この時間に？」

俺は立ち上がり、外套を羽織り、鎌を手に取る。

「光、ここで――」

「待って、私も行く！」

「……仕方ない」

ため息をつく。

「でも、無理はするな。怪我をしたら、すぐ回復魔法を使うんだぞ」

「うん！」

杖を握り、光は俺の後をついてきた。

声のする方へ近づくにつれ、空気が妙に張りつめていく。

広場には、村人たちが集まっていた。

木箱の上に立つ一人の男が、声を張り上げる。

「腐敗した王族に、いつまで支配され続けるつもりだ！」

賛同の声もあれば、沈黙する者もいる。

俺は影に身を潜め、様子を窺った。

その瞬間――男と目が合った。

口元が、わずかに歪む。

――偶然じゃない。

村に入ってから、ずっと視線を感じていた。

「真実を知りたいなら、ついて来い」

男はそれだけ言い残し、去っていく。

「お兄ちゃん……？」

「確かめたいことがある」

俺は光の手を取り、後を追った。

細い路地を抜け、辿り着いたのは、古びた酒場だった。

男が扉を押し開ける。

俺たちも、続いて中へ入る。

薄暗い灯りの中、数人の屈強な男たちが卓を囲んでいた。

そして、その中心――

深紅の鎧をまとい、青い水晶球を手にした一人の女が、静かにこちらを見つめていた。

金色の瞳。銀白の髪。

空気が、一瞬で凍りつく。

彼女は、ゆっくりと微笑む。

「異邦人……ようこそ」

低く、気品ある声。

まるで、竜が囁くような声だった。

俺は鎌を握り直し、光を背後に庇う。

――直感で分かる。

この女は、これまで出会ったどの竜族とも、決定的に違う。

---

読んでいただき、ありがとうございます。

休みを利用して更新しました。

遅くなりましたが、あけましておめでとうございます。

2026年が皆さんにとって良い一年になりますように。

これからもよろしくお願いします。