悪役令嬢が死んだ後

5.俺は正義の騎士になった（ハンス）

ちょっとホラー風味。

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子供の頃から『正義の騎士』になりたかった。

物語に出てくるような、悪者を退治して世界を救うような騎士になるのが夢だった。

でもそれは、もう叶わない…。

「うわああああああああ！」

叫びと同時に飛び起きる。

起きると同時に夢だと悟り、ベッドの上で深く息をつく。ここ最近の日課だ。

息を整えると、サイドテーブルにある水差しに手を伸ばす。

「はぁ…もうこんな時間か」

（今日もまともに眠れなかったな…）

王子から衝撃の事実を知らされて以来、ほとんど眠れていない。

眠ろうとする度に、あの日の事を夢に見る。

止めなければと思うのに体は止まらず、溺れるローズマリー嬢に嗤いながら石を投げつける自分の醜悪さを、何度も見せつけられた。

誰にも言う事は出来ず、一生この罪を抱えて行かなければならないのだ。

もう一度ため息をつくと、使用人を呼び朝の支度を始めた。

「おはようハンス、今日も顔色が悪いな」

「今朝もうなされているようだったわ、大丈夫？」

朝食のテーブルに着くなり、父と母に心配された。

「お兄様よく眠れてないの？悩みでもあるの？」

最近は妹も俺の体調を心配して、顔を覗きこんでくる。

「大丈夫です…」

「「「………」」」

全然大丈夫じゃない事は分かりきっているが、それでもそう言うしかない。

3人共俺を見て困ったような顔をしている…心配をかけて心苦しいが、これ以外何も言う事は出来ない。

「わかった…無理はするなよ」

「訓練もほどほどにね」

「何かあったら、いつでも言ってね」

とりあえず、俺が悩みを打ち明けるまで待ってくれるようだ。

そんな日は来ないが、追及されずに済んだ事に少しホッとした。

学園に行くと、珍しくエリック先輩が来ていた。

久しぶりに会う憧れの先輩の姿に、俺は嬉しくなって駆けだした。

「先輩、お久しぶりです。今日はどうしたんですか？」

「ハンス殿、お久しぶりです」

そう言って先輩は頭を下げようとするのを、慌てて止めた。

「やめて下さい先輩。社交時はともかく、ここは学園です。「身分差はなく、皆平等」でしょう？」

俺の言葉に先輩が苦笑した。

「そうだったなハンス。元気そう…と言いたいところだが、ずいぶんと顔色が悪いな。何か悩みでもあるのか？それとも体調が悪いのか？」

「あ…」

先輩の言葉に、今朝の悪夢を思い出す。

俯いて黙りこんだ俺を見て、エリック先輩は「今夜は空いてるか？よかったら飲みに行かないか？」と声をかけて来た。

迷ったが誰かに聞いてほしい気持ちもあり、俺は頷いた。

先輩が指定した店は、酒場風の賑やかな店だった。

高級レストランのような洒落た店しか知らない俺には、目新しく新鮮だった。

「まずは食事をしよう、ここの料理はボリュームがあって美味いんだ」

確かにいい匂いがする。

俺と先輩は軽く乾杯すると、雑談しながら食事をとった。

「それで先輩、昼間は何で学園に来てたんですか？」

「…実は騎士団長に頼まれたんだ。君が何か悩んでいるみたいだから、相談に乗ってくれないかと」

先輩の言葉に、俺は黙りこんだ。

（先輩は俺の憧れだ）

俺は子供の頃から『悪者を退治する正義の騎士』に、なりたかった。

そんな俺にとって、学生の頃から街で誘拐犯を捕まえたり、強盗を倒したりする先輩の姿は理想で目標だった。

父上も先輩なら、俺が悩みを打ち明けるかもしれないと思って、頼んだのだろう。

（でも…）

テーブルの下で、こっそり拳を固める。

（貴方の主を殺したのは俺なんです、なんて言えるわけない…）

先輩は身寄りのない孤児だったのを、ローズマリー嬢が拾って、自分付きの従者兼護衛にしたのだと聞いた。

先輩にとってローズマリー嬢は、主で恩人で大切な人なんだろう。

そんな人に向かって、秘密を打ち明けるのはもちろん、悩みを聞いてもらう事すら、申し訳なくて出来ない。

黙りこんだ俺を見て、先輩が言った。

「まぁ言いたくないなら、言わなくていい。でもずっと黙っているのは苦しいだろう？そう言う時は紙に書いてみたらどうだ？」

「は？紙、ですか…」

思いがけない言葉に、俺は呆気にとられる。

「そう紙、だ。君の悩みが何かは知らないが、黙っていると余計苦しいものだ。そう言う時は紙に書いてみるといい。手紙なら誰かに見られない限り、洩れる事はないからな」

意外な提案だが、確かに良い案だと思った。

「ありがとうございます、試してみます」

解決したわけではないが、少し心が軽くなった。

「それは良かった。俺がここにいるのもあと少しだし、出来る限りの事はしておきたいからな」

「え…」

俺は驚いて、目を丸くした。

「騎士をやめて故郷に帰る事にした…主を守れなかった俺に、騎士の資格はないからな」

「そんな！そんなの先輩のせいじゃないです、あれは……とにかく！先輩が悪いわけじゃないでしょう！？それとも誰かが先輩を責めたんですか！？だったら俺が抗議して…」

興奮のあまり立ち上がりかけた俺を「落ち着け」と、先輩が宥めて席に座らせる。

「誰が言ったわけじゃない。ただ俺が自分を許せないだけだ。結局自分を裁くのは、自分自身なんだろう…」

先輩の言葉に、俺はそれ以上何も言えなくなった。

それ以上飲む雰囲気ではなく、後日先輩の送別会を行うと約束して、その場は別れた。

「うぃ～」

「おいおい飲み過ぎだ」

呆れたような先輩の声が聞こえる…。

足に力が入らず、先輩に支えられてる状態だ。

自分でもちょっと飲み過ぎだと思う。

先輩が「これで酒を酌み交わすのも最後かもしれない」と、次々酒を注いでくるから、止められなかった…。

ぼんやりした頭で、そんな事を思う。

「ちょっとここで休んでいこう」

そう言って、先輩はどこかの木に俺を寄りかからせた。

「…？先輩、ここはどこですか？」

「近くの森だ。ちょっと馬車を探してくるから、これでも飲んで待ってろ」

そう言って、先輩が水の入ったコップを渡してくる。

俺はそれを飲んで、言われた通り待っていた…。

…

……

………

「うわあああああああああ！！」

慌てて飛び起きる。

「はぁはぁはぁ…」

久しぶりに、あの夢を見た。

どうやら先輩を待っている間に、寝てしまったようだ。

先輩に教えてもらった方法を試してから、眠れるようになったのに…。

考えこんでいる間に、草を踏む音がしたので先輩かと思い顔を上げると、血まみれのローズマリー嬢が俺を見下ろしていた。

「許さない…」

そう呟いて、俺につかみかかって来た。

「う、うわあああああ！！」

俺は慌てて反対方向に逃げだした。

血まみれのローズマリー嬢は、俺を追いかけて来た。

「はぁはぁはぁ」

俺は時々後ろを振り返りながら、必死に逃げる。

いつの間にかローズマリー嬢は、数え切れないほどに増えて俺を追いかけていた。

距離はそれなりにあるのに、俺は何故か彼女の言葉が聞こえた。

「私を殺した癖に、生きているなんて許さない」

「私を殺した癖に、笑っているなんて許さない」

「私を殺した癖に、家族と過ごすなんて許さない」

「私を殺した癖に、幸せになるなんて許さない」

「私を殺した癖に、忘れるなんて許さない」

「私を殺した癖に、報いを受けないなんて許さない」

「私を殺した癖に」

「私を殺した癖に」

「私を殺した癖に―――！！」

「うわあああああああああああああああああああああああああ！！！！！！」

俺は逃げながら、いつの間にか泣いていた。

ただその涙が、恐怖なのか罪悪感から来るものなのかは、わからなかった。

やがて目の前に小屋が見えて来た。

慌てて小屋に飛びこみ、閂をかける。

暫く耳を澄ませていたが、誰も中に入ってくる様子はなかった。

ホッとして、その場にしゃがみこむ。

（とりあえずここで朝まで過ごせば…）

そうして小屋の中を見て、ギョッとした。

小屋の中央に、天井から罪人用の首吊りのロープがぶら下がっていた。

『自分を裁くのは、自分自身だ』

いつか言われた言葉が、頭に浮かんだ。

（あぁそうだ。その通りだ）

悪者は退治されなければ…俺は正義の騎士なのだ。

俺は踏み台に上るとロープに首を通し、そのまま踏み台を蹴った。

そうして俺は、悪者を退治した。