第4:試練の始まり
ガードとイリスは村を目指して森を進んでいた。二人の旅はまだ始まったばかりだが、ガードの心には不安が渦巻いていた。村を守るために盾の力を使わなければならない一方、その力がどこまで危険か、彼にはまだ理解できていない。
「イリス、僕はこの盾をちゃんと使いこなせるんだろうか？」
ガードは森の中を歩きながら、ふと問いかけた。彼の目は、前方に広がる道をじっと見つめている。
「それはあなた次第よ、ガード。この盾はただの武器じゃない。あなたがどう使うかで、その運命が変わるの」
イリスは静かに答えた。彼女の言葉には厳しさと優しさが混ざり合っていた。彼女は、ガードが自分で答えを見つけ出すことを信じているのだ。
---
森を抜ける頃、突然、足元が震えた。地面がわずかに揺れ、その揺れは次第に大きくなっていく。ガードは立ち止まり、イリスを振り返った。
「なんだ…？」
「何かが来るわ、注意して！」
イリスは鋭い目つきで周囲を警戒し、ガードも盾を構える。すると、森の奥から巨大な影がゆっくりと姿を現した。それは、石でできた巨人のような生物だった。森の守護者か、あるいは何かの呪いの産物なのか、その姿は異様だった。
「こんなところに…あんなものがいるなんて！」
ガードは驚きながらも、盾を構えた。巨人はゆっくりとした動きで二人に近づいてくる。その体は鈍重そうだが、力は尋常ではなさそうだ。
「ガード、気をつけて！ あの巨人には物理攻撃はほとんど効かないわ！」
イリスが叫んだが、ガードはすでに覚悟を決めていた。彼は盾をしっかりと握りしめ、巨人に向かって走り出した。
---
巨人の拳がガードに向かって振り下ろされる。その一撃は地面を砕き、あたりに土煙を巻き上げた。しかし、ガードはその攻撃を盾で受け止めた。刹那、盾が輝きを放ち、巨人の生命エネルギーを刈り取る力が発動した。
巨人の動きが一瞬止まり、その巨体がわずかに震えた。しかし、ガードの体に再び重い力が押し寄せてくる。巨人の生命を吸収したことで、彼の体には大きな負荷がかかり始めたのだ。
「ガード、無理しないで！ 一度引きなさい！」
イリスが叫んだが、ガードは踏みとどまった。体中に熱が走り、汗が噴き出す。だが、彼はこの盾の力を制御しなければならないことを強く感じていた。
「僕は…負けない！」
ガードは盾を掲げ、再び巨人に立ち向かう。そして、その瞬間、彼の中で何かが変わった。刈り取った命のエネルギーを感じ取り、それを制御しようとする意識が芽生えたのだ。彼はそのエネルギーを自分に取り込むのではなく、盾の中に留めるよう努めた。
---
巨人がもう一度動き出す。だが、今度はガードの盾がそれを完全に受け止め、エネルギーを吸収することなく防いだ。巨人は次第に動きを鈍らせ、ついにその場に崩れ落ちた。
ガードは息を荒らしながら、盾を下ろした。彼の体にはまだ熱が残っていたが、先ほどのような強烈な負荷は感じられなかった。
「やった…本当にやったんだ…」
彼は自分が盾を制御できたことに驚きと喜びを感じた。だが、同時にその力の危険性も改めて実感した。
---
「見事だったわ、ガード。でも、その力を使うたびにリスクは伴う。あなたは今、少しずつその盾と向き合っているけど、決して油断しないで」
イリスはガードに近づき、優しく彼を見つめた。彼女の言葉には、ガードに対する深い信頼が感じられた。
「うん、分かってる…でも、僕はこの力を村のために使いたいんだ。だからこそ、もっと強くならなきゃいけない」
ガードは決意を新たにした。巨人を倒したことで自信を得たが、それはまだ始まりに過ぎない。彼の旅はこれからも続き、さらなる試練が待ち受けている。
---
次回、第5話では、ガードとイリスが村に戻る前に、さらなる謎の敵が現れます。盾の力の真の意味と、彼らの運命が徐々に明かされていくことになるでしょう。
