第17話
今回は、日本の航空業界を支えてくださったあの方を出させていただきました。
広い艦内を歩き、艦橋へと到着した。
《艦橋、CDC。目標との距離、東南東、約22km。》
まただ。艦内放送のような、連絡。伝声管よりは聞こえが良いので、是非導入してみたいものだ。
「南雲長官。海上自衛隊の艦載機を試してみる気はありませんか？」
「そうだな。敵との距離も迫ったようだし。是非、未来の性能を拝見させて頂きたい。」
南雲司令長官は、挑戦状を叩き付けるかのようにおっしゃった。海軍機の性能と自衛隊機の性能の一騎討ちだ。
「失礼ながら、艦載機の指示は私が執らさせていただきます。……第一飛行隊！全機発艦！！」
最上が号令をした。号令に従い、隊員が与えられた役割の行動を始める。
「第一飛行隊、全機発艦。」
「救難作業車は即応準備。」
そして、艦橋から見える位置へあかぎの艦載機が出てきた。
黄色の台車に引かれて移動している。今は、人力ではないらしい。人は、勝手に動く航空機についていっているだけだ。なんと便利な世界なんだ…
「第一飛行隊、発艦します！」
艦橋にいる一人がそう言うと、甲板に準備された艦載機の一部が外れた…？いや、開いたのか？開く？何の目的で、わざわざ空気抵抗を増やすんだ？
パイロットは機体から生えている梯に足をかけ、乗り込んだ。滑らせる形式ではない風防が自動で閉まる。後方が完全に見えないようになっていて、パイロットにとって不利であろう風防の中に人影が生まれた。風防は透明ではなく、少しくすんでいる。
艦載機は、水平尾翼、補助翼を順に動かした。そういえば、この機は垂直尾翼が二枚もあり、傾いて設置されている。私は航空力学は分からないのだが、垂直尾翼が二つありなおかつ傾いているものなど見たことがない。これが、飛ぶと言うのだから不可思議極まりない。
私の耳に入ってきたのは、今まで聞いたことがない機械音。なんと形容すれば良いのだろう。自動車のエンジンでも、戦車のエンジンでも、レシプロエンジンでもない。しかし、そういえばこの艦が出す音に似ているような気もする。そして形容しがたいその音は、段々と高鳴っていき耳鳴りにも似た音に変わった。
音が高まっても、少しだけそこに留まっていた。
その戦闘機を知らなくてもよく分かる。この艦載機は、スロットルをかなり倒しているだろう。それなのにこの機は、身動ぎ位はするがそこに留まり続けた。
唐突に艦載機は動いた。やはり、無理に留まっていたらしく一瞬だけ機首が浮いた。噴式エンジンは斜め下に噴射出来るようになっていて、艦首を風上に置く動作をしなかったらしい。
惚けて見ていると、艦載機は脚を浮かせていた。脚は、くるりと回転しながら胴体へ格納された。
「はやい…」
早い、速い、迅い。もう既に、艦載機は青い布の染み程になっている。
「なんだ…あれは？」
「こんなものがこの世界に蔓延っているのか？」
長谷川艦長と南雲司令長官も私と同じく驚かれている。私達は、言葉を静かに吐息と共に吐き出すことしか出来なかった。
それを聞いた最上海将は、双眼鏡から目を外してこちらに向いた。
「あれが、我が海上自衛隊の史上初めての主力戦闘機である、F-35B ライトニングⅡです。」
「Fさんじゅう…試作段階なのか？」
「いえ、南雲長官。それには相違がございます。」
突然、聞いたことがある声が艦橋に入った。
航空参謀であらせられる、源田實海軍中佐だ。
突然の事に、私は驚愕してしまった。ヘリコプターには乗られてない筈だ。
「失礼。私はこの時代の戦闘機が気になってしまったもので。昨日の夜から、あかぎに乗艦させていただいておりました。」
私の驚いた顔に気付かれたのか、事情を話された。源田中佐は、本当に航空機を愛されていて、航空機の発展に目を向けられている。
「F-35Bと言うのは亜米利加の戦闘機だと言うのです。」
その言葉の後に、源田中佐は何か言われたような気がした。独り言にも満たない声の大きさだった。
「亜米利加…か……」
南雲司令長官は、感慨深くおっしゃった。
それぞれが黙りこんだ頃、最上海将が私がCDCとの交信にも使った、手のひら程の大きさの黒い物体、電話機を手にした。
「全機、あかぎの零時方向2km先、上空にて単横整列。合図でCDC指示の目標にJSMで攻撃。」
〈Roger.海上自衛隊の実力を見せてやるということですね。やってやりますよ！over.〉
日本人の英語だ。だが、私よりかは上手い。
それにしても、無線機の感度が良いな。今更、と言えるかもしれないが、これなら注意して聞かなくとも自然と聞き取ることができる。
艦載機もいよいよ最後の一機になった。
同じ手順で最終調整を行っている。
手際よく発艦した。
一瞬にして加速し、私達を横切ると戦艦の方の轟きに近い圧縮された空気の振動を、私の鼓膜に与えていった。
「航空機が戻ってますね。」
源田中佐が、先程の空襲など無かったかのような、静かで穏やかな海原を見ておっしゃった。
源田中佐は、パイロット出身であらせられるため、視力は常人とは比べ物にならない。私には、群青の絵の具をぶちまけたような空しか見えない。
ようやく、黒い点が私にも見えてきた。
十数秒で機影が見えるか。そう思っていた。だが…それは、一気に形を成した。また、あのエンジンの音が内耳をのたうち回る。ぶくぶくと太った艦載機が、目の前に迫った。その時には、甲高い音も最高潮に達し、轟音と一緒に瞬時に低音がやってきた。
世代を超えて感じる、この格好良さ。私の奥底にあった童心がくすぐられ、心臓の脈打ちを速めた。
読んでくださりありがとうございました。
