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乙女の休息2

「この傷は二年前……ある男によって負わされた……いや……」

　イザヨイは伏し目がちに語り始める。

「……生まれついての醜女（しこめ）である妾には、有って当然のモノやもしれぬ……」

「そんなこと……そんなこと、無いですよ。なんで、そんな事を言うんですか？　」

　コハルは悲しそうな表情でイザヨイに聞き返す。

「うむ……だが、先ずは服を着させてはくれぬか？　裸のままでは、いささか落ち着かぬ……」

　イザヨイはそう言うと、少し悲しそうに微笑む。

　湖から上がり濡れたままの状態で服を着た二人は、服が乾くまで近くの樹木の根元に腰かけて話し始める。

「我等傀儡子は、数年前まで全国を巡っておった。あの男……クサナギとは上総国（今の千葉県あたり）で出会った」

　イザヨイは思い出を辿るように、物悲しい眼差しで宙を見つめている。

「今思えば、不思議な出会いであった……我等が街道を歩いておると、一人の……正体の分からぬ怪しい人物から声をかけられた」

「誰だか分からないんですか？　」

「うむ、頭から布を被るように全身を隠しておったのでな。立ち居振る舞いから只者ではない事は覚えておる」

　身体にまとわりつく小袖を気持ち悪そうにつまむコハルを見て、イザヨイは微笑みながら話し続ける。

「その者は、『近くの樹の根元に、クサナギと言う名の男が待っている。彼は記憶を失くしているので、面倒を見て欲しい』と妾に言った後、姿を消しおった」

「怪しい上に厚かましい奴って、最悪じゃないですか……イザヨイさんは、そいつの頼みを引き受けちゃったんですか？　」

「その者はともかく、記憶を失くしているとは只事ではないし、不憫（ふびん）にも思えてきてのぅ……一族で面倒をみることにしたのじゃ」

　イザヨイは、コハルとの間に横たわるトウキチの頭を優しくなでる。

「クサナギは記憶が無くとも良く働き、そして一族でもとりわけ醜女である妾でさえ蔑（さげす）むことなく接してくれた」

「優しい方なんですねぇ」

「……そんなクサナギを、妾は生意気にも慕い始めておった。やがてクサナギの方から関係を迫って来るようになり、妾もそれを受け入れた……」

「良いですねぇ、私も醜女と言われているので、そういうの憧れますぅ……」

　うっとりするような表情のコハルを見て薄く微笑んだイザヨイは、徐々に顔を曇らせる。

「互いに同じ気持ちである事を何の疑いもなく、二度身体を重ね合わせた次の夜……奴は豹変しおった」

　トウキチの頭を撫でるイザヨイの手が、徐々に止まっていく。素直に頭を撫でられていたトウキチは、急に頭を振って立ち上がると森の中へと歩いて行く。イザヨイはそんなトウキチの背中を力無く眺めてから、再び話し始める。

「あの夜のクサナギは様子がおかしかった……いつもの優しさが微塵も感じられないような素振りで、妾を激しく抱いて姿を消す直前に……」

　両脚を抱えるように座っていたコハルは、その腕の中に口元を隠すように縮こまりながら耳を傾ける。

「『醜女らしい顔に変えてやろう』と……その時、奴が何処からか持ちだした石包丁の様なもので……顔も、心も……えぐられて……」

　イザヨイは身体を震わせ、両手で顔を覆ってしまう。コハルは見かねたように胸の中にイザヨイの頭を抱く。

「クサナギの心が妾と同じだと自惚れ、人並みの幸せを求めようなどと思ったから……天罰がくだったのじゃ……」

「そんな事ありませんっ。そんなこと……」

　その言葉を皮切りに、堰を切ったようにイザヨイの頰を涙が伝い落ちる。コハルはその間ジッと身動きせずに、イザヨイの気持ちを受け止め続けていた。

「……妾の方が歳上じゃというに、みっともない姿を晒してしもうたの」

　ひとしきり泣き終えたイザヨイは、心なしか晴々とした面持ちでコハルに礼を言う。

「このような事、誰にも話せぬでな。いくらか気が晴れたわ……」

「……友達なら、当たり前じゃないですか」

　コハルの言葉に、イザヨイはキョトンとした表情を見せる。

「……友……妾と、其方がか？　」

「ハイッ。……ご迷惑ですか？　」

　おずおずと尋ねるコハルを見て、イザヨイは優しく微笑む。

「とんでもない。妾から願いたいくらいじゃ」

「……良かったあ。本当は、ずっと前から仲良くなれないかなと思っていたんですよ。

　出会って間もない頃、私とヒロキ様に対する態度が親の仇かって位、刺々しかったから……」

　コハルの言葉にイザヨイは申し訳ない様な表情を見せる。

「気を揉ませてしもうたの。

　実はヒロキ様の顔も性格も、出逢った頃のクサナギと似ておっての。再び妾の目の前に現れたのかと身構えてしもうたのじゃ」

「……そんなに似ているんですか？　」

「うむ……正に瓜二つじゃ。もちろん、その後仕事を通して其方らと付き合ううちに、それは誤解であると気付いたがの」

　にこやかな笑顔を見せるイザヨイに、コハルはホッとした様な表情を見せる。

「……原因が分かったからスッキリしました。イザヨイさんに、そんな過去があったんですね。

　あ……って事は……」

　何かに気付いたのか、険しい顔でイザヨイに詰め寄って行くコハル。

「イザヨイさん、ヒロキ様の事気になっていたりしてないですよね？　」

「……なぬ？　」

　イザヨイは少し焦った様に、驚いた表情でコハルに聞き返す。

「昨夜『牛鬼』と戦う前にヒロキ様にもたれかかった時、只ならぬ気配を感じたんですけど……」

「……あぁ、あの時か……」

　イザヨイは宙に視線を漂わせ思い当たる節に気付くと、チラリとコハルの表情を盗み見る。

「……確かにあの時は、ヒロキ様に昔のクサナギを重ね合わせていたやもしれぬ……」

「ヒロキ様はお優しい方ですけれど……ダメですよ。その……」

　コロコロと表情を変えるコハルを、楽しそうに眺めるイザヨイ。

「コハルを見とると、本当に楽しくなってくるのぅ……安心せい、コハル」

　ふっと寂しそうな笑顔のイザヨイは、はっきりとした口調でコハルに告げる。

「……妾は、もう二度と男性を愛する事はあるまい……」