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鬼堂の主人

　イザヨイがコモチの後を追って森に入り一時（約二時間）が過ぎた頃、コモチの姿を見失ったイザヨイは、道に迷っていた。

「さっきから、同じ所をグルグル回っている気がするのぅ……どこに行ったんじゃ」

　息を切らせて道無き道を行くイザヨイは、暑さの為か身につけた直垂（ひたたれ）の襟がはだけ、豊かな胸元をのぞかせている。手ぬぐいで胸元の汗を拭きながら天を仰ぎ、鬱蒼（うっそう）としげる樹木を眺めてため息をつく。

「坂になってきたから、森を抜けて山を登っていると思うがのぅ……ん？　なんじゃ……？　」

　ふとイザヨイは、何かを感じて鼻をひくつかせる。

「松ヤニの燃える臭い……山火事では無いな、かがり火……か？　

　山の中とはいえ、灯りが必要な暗さとは思えぬが……何かしとるのか？　」

　一人つぶやいたイザヨイは仕事道具の入った木箱を担ぎなおし、臭いをたどり歩き始める。

　やがて木々が拓（ひら）けると、目の前には巨大な洞窟の入り口が現れる。その前の地面には円形の図形が描かれており、それを照らす様に焦げた臭いを辺りに放つ、かがり火が二つ焚いてある。

　イザヨイは草むらにしゃがみ込むように身を潜め、辺りを注意深く観察する。

「誰もいない……？　いや、洞窟の中から声が聞こえる……」

「……ええぃ、言う事を聞きなさい」

　耳を澄ましていると、洞窟の中からコモチの声と共に何か大きなモノが、抵抗する様な物音が反響して聞こえてくる。

「やはり、ここにおったかコモチ……と、あれは……牛？　」

　白い水干（すいかん）姿のコモチが一頭の牛を引き連れ、洞窟の中から姿を現す。牛は何かを予感しているのか、コモチを振り回さんばかりに激しく抵抗している。

「贄（にえ）は贄らしく、大人しくして下さいな……実験一つままならないではないですか」

　コモチは言う事を聞かぬ牛に文句を言いつつ、地面に打ち付けられた杭にようやく牛の手綱をくくりつける。

「ふぅ……これで良し。準備出来ましたわよ」

　そう言ってコモチは洞窟の中へと声をかける。

「実験……？　コモチめ、何をやろうと……あっ、あぁっ……」

　イザヨイはコモチの言動に首をひねっていたが、洞窟の奥から出てきた人物の顔を見て、力が抜けた様にペタンと座り込んでしまう。

「うむ、ご苦労」

　洞窟の中よりコモチに声をかけ近づいて行く人物は、肩から紐で吊るされた鞘（さや）に長尺刀（ちょうじゃくとう）を収め、堂々たる態度で歩いて来る。

　その男性の佇（たたず）まいを眺めながら、コモチはほぅっとため息を漏らす。

「……どこか、頼りなげな雰囲気のヒロキ様も良いですが……私（わたくし）は、やはり自信のみなぎる男性が好ましいですわ。……ねぇ、クサナギ様」

「ヒロキ……？　

　あぁ、この俺と同じ顔をした奴の事か……取るに足らぬわ。

　俺と勝負になる様な輩であれば、話は別だが……」

　クサナギと呼ばれたヒロキと瓜二つの顔をした男性は、不敵に顔を歪めて笑う。

　コモチとクサナギの会話を聴いていたイザヨイは、まるで見ているものが信じられないと言う様な表情で、震える手で声が漏れぬよう口元に手を当て、一人ごちる。

「……雰囲気はまるで違うが、あの顔で長尺刀……二年前に妾を捨て、姿を消したクサナギ様に間違いない。

　何故、今頃になって……」

「……むぅ？　」

　クサナギは不意に周囲に目を配る。その様子を見たコモチは、不思議そうにクサナギに尋ねる。

「……どうかなさいましたか？　クサナギ様」

「人の気配がする……何者かが潜んでいるぞ」

「あぁ……」

　コモチは下ぶくれた能面のような微笑みを浮かべる。

「きっとイザヨイですわ。ようやく追いついたのでしょう。

　わかっていますわよ、姿を見せて下さいな」

　イザヨイはコモチの声に応え、担いでいた木箱をその場に下ろしてのろのろと立ち上がる。小刻みに震える身体を必死に押さえつけながら、やっとの事で草むらから出て来たイザヨイは、クサナギに向かって搾り出す様な声で話しかける。

「……久しぶりじゃな……クサナギ様……」

「俺は知らぬ。女、名を名乗れ」

　尊大なクサナギの態度に、イザヨイは顔を隠す布の奥で唇を噛む。

「……イザヨイじゃ……本当に、人が変わってしまった様じゃな……昔は、もっと優しかった」

「醜い顔の貴女に、愛想を尽かしたのではないのですか？　」

　コモチはククッと声を漏らして笑みを浮かべる。イザヨイはその言葉に反発する様に、コモチに向かって叫ぶ。

「『顔など関係ない』と、言ってくれていたのじゃっ。

　クサナギ様が妾の前から姿を消す……二年前まで……なのに……」

　徐々に、力なく肩を落としてゆくイザヨイ。　

「確かに妾は、コモチほど美しいおなごでは無い……だが、姿を消す直前のクサナギ様は、まるで何かに取り憑かれたかの様に、人が変わってしまった……」

　イザヨイはそう言うとガックリとうなだれ、その場に座り込んでしまう。

　その様子を見たクサナギは、おもむろに口を開く。

「そうか、あの時の……思い出したぞ。

　三度目の逢瀬（おうせ）の夜、俺が容姿を罵（ののし）ると泣いていた女か」

　そう言うとクサナギは乾いた笑い声を上げる。

「それで顔を隠しているとは……ハハハッ、全く分からなかった……グゥッ」

　クサナギは不意に頭を抱え、よろめく。

　コモチとイザヨイは何が起こったのかと戸惑いの表情を見せる。

「……クサナギ様？　」

　次第に大量の汗をかき、苦しそうな表情を見せるクサナギ。その背からは、暗くよどんだ湯気の様なものが立ち上っているのが分かる。

　やがてクサナギは苦しそうにしながらも、毒気の抜けた様な表情で顔を上げると、イザヨイに向かって話しかける。

「……イ、イザヨイッ」

「……なんじゃ……？　雰囲気が……」

　先ほどまでの刺々しい雰囲気が薄れたクサナギを見て、イザヨイは思わず手を伸ばす。

「イザヨイ……俺……を、殺せっ……」

「やはり、何かに取り憑かれておったのか？　クサナギ様っ……」

　イザヨイは、その場から這う様にしてクサナギに近付こうとしたが、一瞬にして再び禍々（まがまが）しい表情に戻った彼を見て、伸ばした手は虚しく空を切る。

「グゥッ……まだ、意識があったとは……」

　苦悶の表情を続けるクサナギは、頭を抑えながら洞窟の入り口へと足を向ける。

「クサナギ様っ、どちらに……実験はどうされるのですか？　」

　寝ぐらと思われる洞窟に帰る素振りを見せるクサナギに、コモチは焦った様に呼びかける。

「……ならば」

　コモチの声に煩（わずら）わしそうに顔を歪めたクサナギは、刀が逆さになる様に鞘を天に向けて、カチンと留め金を外す。

　ズラァァッと、金属のこすれる音が聞こえたかと思うと、すれ違いざまに怯える牛の首が宙を舞う。

「……後は、勝手にやるがいい……」

　そう言うとクサナギは、いつの間にか抜いていた刀を鞘に収め、ふらつく足取りで洞窟の闇に溶け込んでいった。

「あン……つれないお方ですわね……そこがまた良いんですけれども……」

「……何が……起こったのじゃ……」

　大量の血を吹き出し痙攣（けいれん）しながらも佇（たたず）む、首の無い牛を呆然と眺めるイザヨイを、振り向くコモチは冷たい笑顔で見下ろしている。

「……これから起こるんですのよ……摩訶不思議な、見世物は……」