半人前の二人組 ～ Double hａｌｆ ～ 追憶の亡霊

弐 「新しい私じゃ駄目ですか？」 5

　クラスでは私の記憶を戻すのがブームだった。

　皆アルバムを持って来て、私にそれを見せる。

　中にはビデオカメラを持って来て、前の私の映像を私に見せる人もいた。

　私が登校してから一週間と二日後の放課後。今日も私は前の私を見ていた。

　記憶媒体の中の私は、元気溌剌(げんきはつらつ)としていて、目立ちたがり屋だった。

　中学校の時の体育祭。

　画面の中の私は学ランを着て、自主的にクラスの応援団をやっていた。

　黒い学ランに白い手袋、必勝と刺繍された鉢巻を頭に巻いて、声を張り上げている。

「かっせ、かっせ、二のＡ！」

　男顔負けの声で私は叫んでいた。

　女子のか弱い作られた声ではなく、腹の底から出す地声。

　私の隣で懐かしそうにビデオを見ていたひーちゃんは、ビデオの声を邪魔しないように囁くように言った。

「コスプレ好きだったよね。環」

「…本当？」

「そりゃもう。見てればわかると思うけど」

―――これ以上見たくないー！

　ひーちゃんの言う通り、心なしか映像の中の私は生き生きしていた。

　目立ちたがり屋も度を超すと、コスプレに走るのか？

　今の私にはそんな癖はないのだけれど、前の私に限ってのことなのだけど、恥ずかしい。

「応援団をやった後、女子にコクられるのが増えたよね」

「…え？」

　環の私の過去の暴露は続く。

「女子高だからなんだろうけどね。体育祭の片づけの時に四、五人にコクられてたよ」

「ギャグだよね？」

「さぁね、本気だったのかも知れないよ？」

「でも、女の子同士でしょう？」

「別にいいんじゃない？　付き合うだけなら、法律違反じゃないし」

「…私は嫌だ。前の私はちゃんと断ったよね」

「覚えてないなー」

「意地悪しないでよ」

　前の私に振り回されて、私は泣きそうになるぐらいパニックになってた。

「泣かない。泣かない。イイコイイコ」

　気持ちがいっぱいいっぱいになっていた私の頭を、アイちゃんがくしゃくしゃに撫でる。

　アイちゃんに頭を撫でてもらうのはとても気持ちがいい。私の心はすぐに穏やかになった。

　私が落ち着いてきたのを確認して、アイちゃんはカメラを指さす。

「ほら、リレーだよ？」

　画面が変わっていた。

　ビデオに映る私は既に学ランからジャージに着替えている。

　体育祭の醍醐味、クラス対抗リレー。

「この時のタマちゃんは、すごかったね」

　クラスメイトの誰かが言った。

　三クラスの中で三番目でバトンをもらった私は、猛然と走り出す。

　見る見るうちに二位の子と並び、抜き去る。

　そのまま一位との距離をぐんぐん狭め、一位とほぼ同時にアンカーのひーちゃんにバトンを渡した。

　女子とは思えないほど、見事な全力ダッシュ。

　ひーちゃんが涼しい顔で一位でゴールした後、地面に倒れ込んだ私をカメラが写している。

「熱血系女子」

　ボソっと誰かが漏らした。

　私は反論できない。

「でも、今じゃ真逆だよね。お嬢様系女子」

「それじゃあ、小野阪さんとキャラが被っちゃうじゃん」

「小動物系女子じゃない？」

　本人のそばで、私がどんな女子なのかという相談が始まった。

「ハムスター系女子じゃないかな？」

　誰かが言った。

　繁殖力が強そうだな。っということで却下。

「子猫系女子」

　いつまでも子供は嫌なので却下。

「記憶喪失系女子」

　そのままなので却下。

「環って、結構ワガママだよな」

　ひーちゃんが呆れ顔でそう言う。

　それを聞いて、私の却下が口に出ていたことに気づく。

　赤面。

「タマちゃんは撫子(なでしこ)系女子だよぅ」

　ふわっとアイちゃんが言った。

　撫子系女子。響きはいいのだけれど、古典的な雰囲気が気に入らない。

　とは言え、これを却下したら、ワガママキャラが確立されてしまう。

　とりあえず手を打つことにした。

　特に影響はないわけだし。

「あいかわらず、藍に弱いよな」

　ひーちゃんがニヤニヤ顔でそう言う。否定はしない。ていうか、できない。

　次のビデオは高校生の頃の文化祭だった。

　ライオンのたてがみを模した飾りを顔の周りに付け、さらに肉球の手袋をはめた私が手を振っている。

　ご丁寧に尻尾も付いている。

「動物喫茶へようこそ」

　明るくてハキハキした声。今の私とは違う声。

　画面上のアクティブな自分に少し劣等感を持ちながら、私はそれを見る。

「動物のコスプレしながら喫茶店をやったんだよね。もちろん言い出しっぺはタマちゃんだよ」

「やっぱり、そうなんだ」

　目を背けていたい現実を、アイちゃんが叩きつけてきた。

　アイちゃんの説明は続く。

「タマちゃんがライオンで、あたしがワンちゃん。ひーちゃんがライオンのお母さんだったよね？　タマちゃんとお揃いがよかったんだよね～」

「ち、違うぞ！　私は、準備するのが面倒だったから、環に同じのを用意してもらっただけで」

「ハイハイ。そういうことにしておこうね～」

「藍、一回殴るよ？」

「きゃ～。怖いよぅ」

　満面の笑みで逃げて行くアイちゃん。追うひーちゃん。

　画面の中の二人も、それにシンクロしていた。

　成長してないというか、いつでも仲良しというか。

　教室が閉まるまで続いたけれど、結局、これと言った成果も出せずに、今日のビデオ視聴は終わった。

　でも、皆が私の記憶喪失の治癒を望む理由がわかった。

　前の私は、今の私に比べて、とても元気で可愛らしい。そして何より、楽しい。

　私は胸の中に劣等感を持ったまま、帰宅することになった。

＊＊＊＊＊

　部室の掃除をしなくっちゃ。と言っていたひーちゃんを置いて、私とアイちゃんだけで帰っていた。

　いつものＴ字路で私とアイちゃんは手を振って別れる。

　少し前までは、心配性のひーちゃんが家の前まで送ってくれてたのだけれど、今日はいない。

　アイちゃんが代わりに名乗りを上げたけれど、丁重にお断りした。

　アイちゃんの家が私の家の近所というわけでもないから、遠回りさせるのも気が引ける。

　実際、既に道は覚えている。なんの心配もない。

「ひーちゃんに、環を家まで送ってやれよ。って言われてるんだよねぇ」

―――ひーちゃんは私のことを子供扱いするんだから

　事故で記憶を失った幼馴染を気遣ってあげる、ひーちゃんなりの優しさなのだろうけれど、少々度が超えている。

　自分の目の届かない所に私がいると、不安になってしまうようにも見える。

―――それは、ちょっと自意識過剰かな

　そんなことを考えながら、私はアイちゃんとひーちゃんの気遣いをやんわりと断ることにした。

「大丈夫だよ。ちゃんと帰れるから。ひーちゃんには送ってもらったって言っておくから」

　物わかりがよくて思考が柔軟なのがアイちゃんのいいところ。アイちゃんは頷いて、私の申し出を受けてくれた。

　そんなことがあったＴ字路を過ぎてから、数分後。

　暗くなってきた視界に、弱々しい照明で照らされた立て札が飛び込む。

　『久恒神社』

　私は立て札のそばの階段を見上げる。

　百八段の先に神社があった。

　無意識に私は階段に足を乗せた。

　何かに導かれるように、何かに背中を押させるように、私は一段ずつ石製の階段を登り始める。

　階段の真ん中ぐらいに差し掛かった頃、急に私は異変を感じた。

　不思議な感じだった。

　急に全身に寒気が走った。そして実際に肌寒くなる。

　鳥肌が立ったのが、制服越しにも分かる。

　膝が震える。肩を抱く。それでも歩みは止まらない。

　ゾワッ！

　誰かが私の肩に手を乗せた。

　いつかのようなひーちゃんのような感触ではない。アイちゃんでもないし、斎蓮先生でもない。そもそも、人ではない。

　サイズはひーちゃんと同じぐらいの大きさ。でも、私はこの手が命を持たない何かの手だと確信していた。

　その手は信じられないほど冷たかった。尋常じゃなく冷たかった。氷のような直接的な冷たさではなく、命の炎を蝕むような冷たさ。

　生命の温かみがない、命を持たない何かの手が私の肩に手を置いた。

　怖くて振り返ることができない。声も出せない。私はその場で硬直した。

―――助けて、ひーちゃん！

　その瞬間、私の肩に置かれた手が、信じられないほどの力で私の肩を握りしめた。

　苦痛に顔を歪めて叫んだ。

「あああああああああ！」

　意味が通じない叫びを上げながら、私はその手を振りほどこうと体を揺すった。　

　私が苦痛から逃れようとすればするほど、その手は私を強く握って離さない。

　肩の骨が壊れるんじゃないかと思うほどの、肩が握り潰されるんじゃないかと思うほどの激痛。私の目の前は、とっくに真っ白になっていた。

　肩の激痛が消えたことに気が付くまでに、どれぐらいの時間がかかったのだろうか。

　気が付いた時は、私は石製の階段に寝そべる様に倒れていた。

　だらしなく口を上げて、瞼(まぶた)を閉じて、荒く浅い呼吸を荒く繰り返す。

「……ァ………ァァ…！」

　酷いノイズが私の感覚を支配した。

　トンネルに入った時のように、耳の奥がキーンとする。

　そして、それが徐々に大きくなっていく。私は頭を抱えて、悲鳴を上げた。

―――ひーちゃん！　私を助けて！

　私は何回も何十回も繰り返し繰り返し、ひーちゃんに助けを求めた。

　私の助けを無視するように、冷たい手は荒々しく、私の首を絞める。

　片手で私の首を鷲掴みにすると、そのまま持ち上げる。

　遠のく意識の中で、私は懸命に目を閉じていた。

　私の心を占める感情は恐怖。私は懸命に恐怖の根源から目を逸らし続けた。

　喉の圧迫感は急に消えた。

　続いてやって来たのは奇妙な浮遊感。そして激痛。

　階段を転がっていることに、すぐ気付いた。

　私は咄嗟に、体を丸めて頭を守った。

　石製の階段の角が私の体を容赦なく突き刺す。

　あまりの痛覚に私は叫び声も上げれず、ひたすら痛みに耐えながら落下し続けた。

　私は重力に引っ張られて加速する。その分、体に走る激痛はより痛みを増す。

　焼けるような痛みが背中に走る。私の肺の中の空気はその衝撃で外へ飛び出す。

―――苦しい。……死ぬかも

　私は、息苦しさと、全身に走る連続的な鋭い痛みと、凍えるような寒さで震えた。

　気が付くと、私は回転していなかった。階段を下りきったのだろう。

　朦朧(もうろう)とする意識の中で、私は目を開けると、遠くに何やら二つのランプが見えた。

　綺麗な光だった。私は、あの世からの使いの光なのかと思った。

「間に合えええッ！」

　知らない男の子の声が聞こえたような気がした。

　そして、私の意識は完全に途絶えた。