半人前の二人組 ～ Double hａｌｆ ～ 追憶の亡霊

弐 「新しい私じゃ駄目ですか？」 4

　久恒(くつね)神社。

　何の縁なのか知らないけれど、私の登下校のルートにそれはあるらしい。

　登校二日目。母親からそのことを聞いた私は、少し早めに家を出た。興味本位でその神社を見に行くことにした。

　家から徒歩十分。久恒神社はあった。

　都市化が進んだこの街で、周りよりも緑が残っている小高い丘。この頂上に、久恒神社がある。

　私の目の前には、小高い丘の下から頂上まで続く石製の階段。

　気が遠くなるほど高い階段の向こう側に、その神社はあるらしい。

　階段のそばにある立て札によると、この階段は手作りで、しかも百八段もあるらしい。

　これを見たらバリアフリーは泣いてしまう。

―――霊能力って本当にあるのかな？

　薄(うっす)らとそんなことを思った。

　お祓いしてもらえば、お守りを身につければ、いるかどうか知らないが、私に取り憑いている悪霊を退治すれば…。

　記憶は戻るのだろうか。

「環。どしたの？」

　灯(ひかり)さんの声を聞いて、私は現実に引き戻される。

　いつからいたのかわからない。

「藍みたいにボーっとしてたよ？」

「ううん、何でもないです」

「美人なんだから、ちゃんとガードは堅く」

「はい。わかりました」

「変な男が付きまとうようだったら私に行ってね。ギタンギタンに退治するから」

　物騒なことを笑顔で言う灯さん。

　灯さんよりも先に、警察に言おう。心のメモにそう書き込む。

「それで、なんで久恒神社を見上げてたの？」

「何でもないです。ちょっと、お医者さんがここの話をしてたから」

「医者って、斎蓮(さいれん)先生？」

「そう。斎蓮真先生」

「あの先生、オカルト大好きだからな～。話半分で聞いたほうがいいよ」

　やっぱり、そうなんだ。

　私は納得した。

　改めて久恒神社があるであろう方向に目をやる。

　灯さんも私と同じく階段の一番上を見上げる。

「実際に、呪いの相談とか、悪霊のお祓いとか、無料でやってくれるらしいけど、なんか胡散臭いよね」

「灯さんも行ったことがあるの？」

「初詣を抜かせば、ゼロかな。私ってお化けとか信じないし」

「そうですよね。記憶喪失を起こすお化けって聞いたことないし」

「それに、斎蓮先生って、患者さんの病気とかに理由をつけては、久恒神社に送ってるらしいわよ」

　詐欺臭い。

　確信したわけではないし、警察に話そうという気もない。

　まだ、実害が出てるわけじゃないみたいだし。

「今度一緒に行こうか」

「え？　どこに？」

「久恒神社」

　階段の向こうを見ながら、灯さんは短く単語だけを言った。

　それから私のほうを向いて、言葉を続ける。

「これからいっぱい思い出ができますようにって、神様にお願いしに行こう」

「これから…」

「うん。昨日は変なこと言ってごめんね。私、環が大好きだったから、早く元の環に戻って欲しくて。でも、今の環だって、環なんだから、今のままでいいと思う」

「今のままで？」

「うん。無理に記憶を戻さなくてもいいよ。もちろん今の環が記憶を取り戻したいなら、それでもいいけど」

　初めて、今の私を認めてもらえた気がした。

　生きる許可をもらった気がした。

　私は嬉しくて、自然に涙が零れた。

「環。なんで泣いてるの」

「だって…嬉しくて……。ありが…とう…」

　うまく言葉が出てこない。うまく気持ちを伝えれない。

　灯さんは泣きじゃくる私の頭を優しく撫でてくれた。

　斎蓮先生の手とは違って、小さい手の平。でも繊細で柔らかくて優しい。

　もう、言葉を発する必要はなかった。灯さんは私の気持ちを汲み取ってくれる。

＊＊＊＊＊

「ひーちゃんって、呼んでもいい？」

　お昼休みのお弁当タイム。私は灯さんにそう言った。

　決心とは言わないが、勇気を出したのは間違いない。

　灯さんは意外そうな顔をしたけれど、笑顔で快諾してくれた。

「うん。ひーちゃんでいいよ。改めてよろしく、環」

「あたしのことも、アイちゃんって呼んでもいいですよ」

　やんわりした声で、小野阪さんはそう言う。

「アイちゃん。ひーちゃん」

　そういうと二人は照れたように笑う。

　呼び方を変えただけで、三人の距離が縮まる。

　これが絆なのかな？

　これが私が失った大事なものなのかな？

「それじゃ、環。その他人行儀な喋り方も卒業ね」

「はい。頑張ります」

「だから、それだよぅ」

　頬を膨らませて指摘する小野阪さん、もといアイちゃん。

　他人行儀だと言われても、まだ出会ってから二日目なのだから、それも難しい。

　でも、期待には応えたい。

「アイちゃん、放課後ドーナッツ食べに行こう」

　それを聞いて、よくできましたと私の頭を撫でてくれるアイちゃん。

　部活で忙しいから一緒にドーナッツを食べれないひーちゃんは、いじけてた。

「ドーナッツもいいけど、ショッピングに行かない？　ドーナッツはひーちゃんが一緒の時ね」

　ふわふわっと言うアイちゃん。

　天然に見えるけど、一番のしっかり者。

「そうだ。私抜きでドーナッツを食べるとバチが当たるぞ」

「さすがドーナッツ神官だねぇ」

　アイちゃんが綿毛のような優しい声で言う。。

　ドーナッツ神官。そんなものがあるのかどうか、わからないけれど。

「これから夏になるし、夏服と水着を買いに行かないとね」

「そっか。一緒に海に行きたいな」

　海や海水浴というのは知っている。

　でも海の冷たさや、夏の日差しの暖かさは知らない。

　ぜひ、三人で海に行ってみたい。

「部活で忙しいひーちゃん抜きで海に行って、部活で忙しいひーちゃん抜きで泳いで、部活で忙しいひーちゃん抜きで海の家でご飯だね」

「部活で忙しくて悪かったわね」

　唇を尖らせて怒るひーちゃん。それを笑って受け流すアイちゃん。

　二人は本当に仲が良くて、うらやましい。

　思い出を作れば絆が深まり、私も彼女らの友達になれるだろうか。

　私はそんなことを思った。

　ピーンポーンパーンポーン

　昼休み終了の合図が鳴った。

　慌てて時計を見ると、長針と短針が五時限目開始の時間を指していた。

「やべ、二人とも急いで行くよ」

　ひーちゃんはそう言うと手際よく昼食を仕舞う。

　私も詰め込むようにお弁当袋にお弁当箱を入れる。アイちゃんはゆっくりとしたマイペースな動きでお弁当箱を仕舞う。

　一番時間がかかったのは私だった。