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14.魔王の魅了

　──男は目の前の「動物達」の姿に困惑の表情を隠せなかった。

「なぁ。これ食うのか？」

　拷問かよ。何でピンクの菓子食わないといけないんだよ……

　最悪。

「形はちょっと？　なのもありますが味は保証しますよ？　あ、それはマーゴさんが作ったものですね。因みにクマだそうですよ？」

「……ブタだろ。どうみても」

「ですよね？　私もそう言ったのですけどね？　クマって言うんですよ？　マーゴさんたら、おもしろい人ですよねえ？」

　お前がな。しかしあのマーゴがなぁ……

　男はその様相には全くもって似つかわしくない「クマ」と言われた焼き菓子を手に取り、まじまじと見つめていた。

　一見冷たそうに見える端正な顔立ちをした男、彼のその容姿と産まれながらの特異な能力により「氷の魔城」の主(あるじ)と人々から恐れられている男が、今、手にしているのは、魔剣でも無ければ、ましてや水晶でもない。

　年頃の娘たちが楽しそうに？　作った「クマ」や「ウサギ」や「亀」の形の焼き菓子だった。

「食べて。食べて？　ね？　陛下？」

　今か、今かと下から無防備に円らな瞳で覗き込む女に、自分の感情を抑えることが出来なかった。

「こっちがいい」

「え？　ちょ、ちょっと。へ、陛下？　焼き菓子はこっちですよ？　へ、い。ち、近いです」

「黙れ」

「え？？」

「お前、目ぐらい閉じろよ」

　え？　い、今のって。ええええ？　事故ではないですよねえ？

「何だよ。また泣くのか？　嫌なら嫌って言えよ？　言わないと伝わらないんだろ？　あ？」

「……だって。そんな……」

「そんな？　嫌なら言え。二度としないって約束してやるから」

　こいつ婚約者居たんだろ？　初めてじゃないだろ？　なら？　何でこの程度でこんな顔する？　

「……だって……は、はじめてだったし……わかんないんだもん」

「ちょ、待て。泣くな！　馬鹿！　は？　初めて？」

　どう言うことだ？　婚約者が居ただろう？　幼なじみって書いてあったはずだが？

「だって……ずっと一人で、ヒック。だれも、い、いな、ヒック……」

　嘘だろ……

　俺は目の前で突然泣き出した子供みたいな女を見て、自分のした軽はずみな行動と、この真っ直ぐな瞳に何とも言えない感情が沸いていた。

「わ、分かったって。悪かったって。もうしないから泣くな。食うって食えば良いんだろ？　だから泣くな」

　最悪だ……

　自分が蒔いた種とは言え、選りにも選ってこれを食うはめになるとはな……

　泣きたいのは俺のほうだ……馬鹿女。

「本当にちゃんと食べてくれますか？」

「食うって言ったろ……さっさと用意しろよ」

　もう一回キスしたら殴られるかな……

　疲れる……こいつ。

　先程のは事故ですよね？　うん。きっとそう。

　ちゃんと食べてくれるって言ってくれたし。まぁ事故なら仕方ないです。忘れてあげます！

「これは？」

「ウサギですよ？　これは私が作りました。可愛いでしょ？」

「……ブタじゃないのか？」

「もう！　違いますって」

　──バシッ

「痛い……」

「あ！　私ったら。つい！　ごめんなさい！」

　最悪だこの女。泣き止んだかと思ったら、笑いながら背中を殴る。

　一応皇帝だぞ？　最悪過ぎる……

　ふん。こんなのが婚約者ねぇ。

「面白い」

「え？　何か言いましたか？　はい。こっちは亀さんですよ？　どうぞ？」

「ブタ食ったしもういいだろ」

「ウサギです！　駄目です。亀も食べて下さいな？」

「食ったら何か俺に褒美くれるのか？」

「え？　褒美が欲しいのですか？？　でも私、お金持ってないですよ？　給金日までまだ日にちありますし……何か欲しいものでも？」

「なら出世払いにしてやるよ。利息分な」

　え？　陛下？　ちょ、ちょっと。じ、事故は何回も起きません。ん。

「学習しろよ」

　ええええええ。そ、そんなぁあ。

　マーゴさーーん。絶対目を見たら駄目って言われたのですけれど、凄い目の前に、陛下のお目々があります。そういう時はどうすればいいのか、教えて貰っておくべきでした。

「なぁ、このままずっと待つのか？　俺は？」

「ぇ？　で、でも？　どうしたら？」

　ええええ？　どうしたらいいのですかあああ！

「わ、笑わないで、く、くださいな？」

　もう無理。堪えれん。ちょっと揶揄うつもりだったが、これではこっちが乱されてしまいそうだ。

「ハハハッ。そんなに腰が引けていたら、コンラッドに食われてしまうぞ？」

「え？　何でコンラッドさんが？」

　は？　こいつ気づいていないのか？

　ふーーん。

「いや？　何でもない」

「へ、陛下？　あのう。いつまで？　この状態で？」

　嫌とかではないのですが、これでは給仕が出来ません。ちゃんとお仕事をしないとクビになってしまうと困るのです。先程からずっと陛下に捕まえられたままなんですが、これどうしましょうかしら？

「逃げたいなら、好きにしていいぞ？」

「……逃げたいとは言ってませんが。でもこのままずっとだと。何も出来ませんよ？」

「ん？　出来るが？　目閉じろよ」

「え？」

　馬鹿か？　閉じろって男に言われて、素直に閉じて待つ女いないだろ。

「イ、イタッ」

　額に軽い痛みを感じ驚いて目を開けたら、吸い込まれそうなぐらい神秘的な深い紫色した瞳が、私を捕らえて離さない。

「あほ。逃げろよ。本当に食われるぞ」

「……」

「で、ブタは？」

「亀です……」

　◇

「良かった。ちゃんと食べてくれて。あ！　マーゴさん！　忘れてました！　陛下では失礼しますね？　では夕食の時にまた来ますね？　何か食べたいものはありますか？」

「エミリア」

「ん？　何ですか？　陛下？」

「だから、エミリア」

「え？　ですから？　何ですか？」

「食べたいものエミリア」

　陛下が笑っています。もう、陛下ったらまた可笑しなことを。

「陛下、私は食べられませんよ？　もう、陛下ったら面白い人ですねぇ？」

「……」

「では、失礼しますね～～」

　◇

　コンラッドがねぇ。

　まあ、やれるものならやってみろよ。

　男は、いつになく心から楽しそうに笑っていた。

　その笑顔は「氷帝」や「悪魔」と言われた男のものとは、想像もつかないぐらい穏やかで優しい微笑みだった。

　◇

「エミリア。大丈夫だったの？　あまりにも遅かったから心配していたのよ。何かされなかった？」

「ごめんなさい。早く言えば良かったですね。心配を掛けてしまって。大丈夫ですよ？　陛下は優しかった？　ですよ？　ちょっとだけ怒られちゃいましたけれど」

　良かった……何もなくて。本当に良かった。

　私は心から安堵した。

　ミーシャは兎も角として、エミリアがコンラッドを選ぶのであればそれは仕方ないことだし、エミリアが不幸になることを決して望んだわけではない。

「良かった。本当に無事で良かった」

「え？　何ですか？　マーゴさんてばぁもう。心配性さんですね。でも嬉しいです。大好きです！」

　せめてエミリアが、気位ばかり高いクソ令嬢だったら救いだったのに。本当にこの娘ときたら……

「勝てないわ……」

「え？　何がですか？」

「何でもないよ。ほら、夕食の準備しなよ？」

「あ！　本当です！　もうこんな時間でした！」

　コンラッドが血相を変えて出て行った時、一瞬脳裏に浮かんだ自分の醜い気持ちをマーゴは打ち消すように、自分を大好きと言った目の前の少女のような娘に、精一杯笑って見せた。

「これで良かったのよ」

　自分に言い聞かせるように、誰にも聞こえないぐらい小さな声で呟いた。

　あっ、これ！　仕方ないコンラッドに届けてやるか。