トラブルバスターエイト

トゥー

水と油 その11

　エイトは人見知りをする性格ではない。

　他人を下卑したり馬鹿にすると言うことも無い。　

　何故なら、その事に意味を見いだして居ないからだ。

　自己の地位というモノに関してはエイトに頓着は無い。

　そんなエイトでも、嫌いなモノは在った。

　ソレは最近出来たと言っても過言ではない。

『結構です』

　目の前の男性の誘いを丁重に断る。

　本来なら、突き飛ばして終わりにしたいが、今のところ匠が伏せって居る事も在り、余計な事に時間を割きたくない。　

「えー、でもさ、結構重そうだけど？」

　エイトを引き留める男性からすれば、今のエイトは綺麗な女性に見えた。

　そんな女性が、細腕で重そうな荷物を抱えている。

　だからこそ、絶好の機会だと声を掛けたのだ。

　上手く行けば、綺麗な女性とその妹も芋づる式にしやろうと。

　ただ、やはりというか女性も少女の反応は芳しく無い。

　荷物を持つ女性の顔からは色が消え失せ、少しだけ後ずさる。

　男性は何か起こるのかと期待したが、パッと小柄な少女が前に出ていた。

　此方の少女も、負けず劣らず整った顔立ちに衣服も合っている。

　その顔には、少し硬い笑顔が在った。

『すみません、ウチの方は近いので』

　エイトとは違い、サラーサの態度は幾分か柔らかい。

　その為、男性も残念そうではあるが一歩下がり道を譲る。

「はぁ、そっすか……すみません」

　男性が退き道が空いた事から、サラーサはエイトを引く。

『さぁさお姉……ちゃん、行こう？』

　年下の妹を演じる少女に、エイトは仕方なく頷いた。

　　　＊

　帰り道、エイトは懐疑的な目を少女へ向ける。

『何故あの様な事を？』

　エイトからすれば、サラーサは同族ではあるがそれ以上でも以下でもない。

　兄弟姉妹と呼べる程に付き合い無く、関係も希薄だ。

　だが、問われたサラーサはフフンと不敵に笑う。

『何故？　それは簡単ですよ。　あの程度の輩、退かす事は出来るでしょうね。　でも、おいそれと退かすのは難しい。　勿論、喧嘩に勝てないという意味ではないですよ？　分かります？』

　分かりますと言われたエイトは、ムゥと鼻を鳴らす。

『関わろうとしなければ良いのでは？』

　そんな声に、少女は肩を竦めて息を吐いた。

『エイト……貴方もしかしたら……失礼かも知れませんが友達多くないでしょ？』

　サラーサの声に、エイトはウッと唸った。

　エイトにも人間の知り合いは多いが、特に仲の良い者は多くない。

　精々思い当たるのは匠の勤める店の店主の田上か、匠の友人の相楽一光程度である。

　他には居ない訳ではないが、仲が良いかと問われると微妙だった。

　何も言わないエイトの態度に、少女は微笑む。

『まぁ、友人など私達には望めるモノでは在りません。　それでも、人に紛れて居る時は、多少融通を利かせないと』

　サラーサの言いたい事はエイトは何となく察した。

　自分達は人ではない。

　である以上、普通の人間以上に気を使わなければ成らないのは明白だろう。

『要するに、遠慮しながら身を隠す様に過ごせ……と？』

　エイトからすれば、サラーサは日陰に居るのだと感じる。

　問いに対して、少女は首を縦に振った。

『そうです。　私達は表立ってはいけない。　匠様を想えば、その程度の事など大した事ではないでしょ？』　

　恋する乙女だと言わんばかりのサラーサ。　

　そんな声に、エイトは目を細めていた。

　別に陰日陰に居ることにエイトには問題は無い。

　問題なのは、サラーサの気持ちと言えた。

『そう言えば、何故押し掛け女房の様な真似を？』

　エイトがそう言うと、サラーサは一瞬目を丸くする。

　直ぐに頬に手を当て、眉をハの字にしながらも微笑んだ。

『……そんな、もう女房だなんて』

　困って居るのか嬉しいのか微妙なサラーサだが、エイトは顔をしかめている。

『文字通り取るのではない。　押し掛けた理由を聞かせて貰いたい』

　少女はパッとおどけるのを止めた。

　顔を真面目に取り繕い、エイトを見る。

『憶えていらっしゃらない？　なかなかお呼びが掛かりませんでしたので、此方から押し掛けてしまったのです』

　少女の声に、エイトはムッとしながらも口を開いた。

『……それは知っている。　質問の仕方が悪かったか、何故友に拘るのだ？』

　エイトの問い掛けに、サラーサはピタリと足を止めた。

『ではお聞きしますが、今すぐ彼を譲ってくださいな』

　サラーサの声に、今度はエイトが足を止める。

　同じ問答は、以前船の中で済ませていた。

『前と同じ押し問答に成りそうだな』

『そうだろう？　なら余計な事は忘れる事だ』

　少女の口調は、エイトのソレに似たモノへと変わる。

　元々は独特な喋り方をしていたサラーサだが、今では喋り方がエイトに酷似していた。

　そして、顔には憤怒が窺える。

『……何のつもりだ？』

『何の？　其方こそどういうつもりだ？　私は、キチンと提案した筈。　無理に戦わずとも、譲り合えば問題は起きないと』

　少女の口調はエイトのソレと相違ない。

　敢えて真似をするサラーサに、エイトは鼻を少し唸らせた。

『何故私の真似をする？』

　そう問われた少女は、少し左右に動いた。

『何故真似をするのか……答えはそう難しいモノではない。　もし、次に相棒不在で匠様が困った時、それでは彼が悲しむ。　私は彼にそんな事はさせたくない。　第一、私が本気に成れば彼に私と君の見分けが付けられるかな？』

　サラーサの声はともかく、エイトを真似た口調に問題は見えない。

　匠の呼び方に関しても、よくよく注意すれば済む。

　少女の言葉は、それだけ強い意志を感じさせた。

　一度の過ちも許さず、次も無いと。　

『……すまない』

　エイトは、サラーサに詫びた。　無論、本来は詫びる必要は無い。

　だが、本気のサラーサと争う事はエイトも避けかった。

　憤怒を顔に浮かべていた少女も、スッと手を持ち上げる、徐に顔を手で解し、顔から怒りを消す。

『次は……許しませんから……それにしても』

　そう言うと、少女は目を配る。

　普通の人間とはかけ離れた視力と記憶力を持つサラーサは在ることに気付いても居た。

『忌々しい。　後を付けてどういうつもりかしら？』

　エイトも、先ほど送ると自分に申し出た男性は記憶に新しい。

　自分達を追うように少し離れた所にある車は見えていた。

『何故だろうか。　静かに過ごしたいだけなのだが』

　エイトは、寂しげにそう言うと目を僅かに輝かせる。

　何かをしようとしているのは分かり、少女は前に出た。

『おい……』

　急に前に立たれ、戸惑う女性を、少女は手で制する。

『走って逃げましょうか？』　

　サラーサの案は、エイトが呆気に取られる程単純なモノだ。

『逃げる？』

『えぇまぁ、ほら、考えてみたら匠様を待たせて居りますし……』

　何を思ったのか、サラーサはパッとエイトから荷物を毟り取る様に奪うと駆け出す。

『あ！　コラ！　待て！』

『待てと言われて待つ奴など居りません！』

　人外の速さで駆け出す、二人組の女性だが、必死さは無く涼しい顔と言えた。

　　＊

　自宅のアパートにて、寒さに震える匠。

　ベッドの上で毛布にくるまって居るが、異様な程に寒い。

「……げふっ……ぐふっ……」

　咳き込み、呻く。　重い怠さに、熱の為か意識が乏しい。

　病院へ行き、注射もされ薬も貰ったにも関わらず、一向に体調が良くならない匠は独り苦しんでいた。

　腹に何か入れたいが、待っているという事も在る。

　どうしたものかと悩んだ時、ガチャリという音が聞こえた。

『お待たせ致しました………匠様？』

『大丈夫……なのか、友よ？』

　熱の為か、視界が僅かにぼやける。

　それでも心配そうな二つの声は匠に届いた。

「……あ……お帰り……げふっ……」

　身を起こそうとする匠様だが、それをエイトが抑える。

『無理しなくて良い……直ぐに何か用意するから、寝ててくれ』

「うー……そうか……ぐふっ……」

　口を手で押さえ、咳を堪え様とする匠。

　そんな匠の姿を、エイトとサラーサは沈痛な面もちで見る。

『どうやら……暖める必要が在りますね』

　そう言うと、サラーサは荷物を足元に置いてベッドへと近寄る。　

『おい貴様、何をするつもりだ？』

　早速とばかりに衣服に手を掛ける少女を、エイトは押し止めた。

『何をとは無粋な……暖めなければ成らないのはお分かりでしょう？』

『余計な世話だ。　それは私がやろう。　食事の用意を頼めるかな？』

　身長差が在る事から、サラーサはエイトを見上げ、エイトは見下ろす。

　熱に因る幻覚なのか、匠は二人の目の間に何か稲妻にも似たモノが見えた気がした。

　　＊

　暫く後、台所にはブスッとした顔のエイトが立っていた。

　どちらが調理し、どちらが匠の保温をするのか付いては大いに揉めたが、サラーサの一言でエイトは調理を担当したいる。

【まだ慣れていないのでしょう、練習したら如何？】と痛い所を突かれ、台所に立つエイトはムッとしたまま鍋の中を掻き回す。

　チラリと目を配ると、何とも言い難い光景をエイトは捉える。

『……大丈夫ですか？　寒かったら、どうぞご遠慮無く』

「……あー……はぃ……」

　心配そうな少女に寄り添われ、匠は困った様に目を泳がせながら寝ている。

　サラーサが衣服を脱ぐことはエイトが阻止したが、それでも現状は余り芳しくはない。

　その為、お玉を握るエイトの手にも力が籠もる。

　ブルブルと先が震えるお玉だが、握り締める力は、持ち手が変形する程に強かった。

『あの……泥棒ネコめ……後で必ず追い出してやるぅ』

　そんな恨み節が、エイトの口からは小さく漏れ出していた。　

　エイトの監視など微塵も気にしないサラーサは、コアラの如く匠に抱き付き離れない。

　しかしながら、その形は無駄だとも感じていた。

　何故なら、仰向けに寝ている人の側で自分も寝ても、接着している面は多くない。

　どうせなら自らを布団代わりにする事も吝かではないサラーサ。

『お寒う御座いますか？　何なら私が下で貴方は上に……』

「え？　いゃ……そんな、事は……げふっ……」　

　本音は寒いと言いたい匠と、何とも言えない申し出をする少女。

　だが、匠はサラーサの声に応じるのは難しい。

　何故なら、怖い笑いを浮かべたエイトが鍋を持って居たからだ。

『さぁ待たせたな……友よぉ？　お粥が出来たぞぉ？』

　どこから持ち出したのか、エプロン付けたエイト。

　傍目にはともかくも、その笑顔は酷く怖かった。