トラブルバスターエイト

トゥー

水と油 その10

　追いかけっこと呼べるほど、エイトはサラーサを追う必要が無かった。

　何故なら、目的の少女はアパートから百メートルほど離れた所で、トコトコと道を優雅に歩いており、それ以上走る様子は無い。

　事実、エイトに追い付かれても少女は慌てなかった。

『おい、逃げないのか？』

　モノ試しと聞いてみるエイト。

　問われた少女はチラリと隣を歩く女性を窺う。

　傍目には同じ様に美麗な女性だが、服装はそうでもない。

　サラーサはエイトの足元から頭の天辺までを見ると、フゥと息を吐いた。

『……服は、まぁ後で見繕うとして……エイト、お気をつけなさいな』

『うん？　気をつけろとは？』

　自分を案じる声を、エイトは訝しむが、少女の目には心配をする色が在った。

『貴方………外を歩いた事がお在り？』

　サラーサの声を吟味するエイトだが、直ぐに鼻をフフンを鳴らした。

『んっふっふ……悪いな姉妹よ、自慢ではないが友にはよくお出掛けに連れて行って貰えるのだよ』

　自信たっぷりに胸を反らすエイト。

　どうだと言わんばかりの女性に、少女は目を細めた。

『……ソレについては、素直に羨ましいと思います。　ですが、私が言いたいのはそう言うことではなく、独りで出掛けた事は在るのか……という事です』

　てっきり歯をギリギリ言わせて悔しがるかと思ったサラーサだが、その声は落ち着いている。

　だからこそ、エイトの自信も煙が抜ける様に窄まっていた。

『……在る……と言えば在る』

　エイトの主観に置いて、匠の側を離れた時期がそれに当たる。

　沈思黙考したかったと言えばそうだが、実際は顔を合わせて居なかっただけだ。

　俯くエイトを見て、少女はフゥと息を吐く仕草を見せる。

『なら、コレもまた経験と成りましょう』　　

　先程までの暗さは何処かへ振り払い、少女は笑った。

　　＊

　傍目には姉妹に見えなくもないエイトとサラーサ。

　姉と妹が買い物か何かに出掛けて居る様に見えなくもない。

　そんな二人は、程なく近所のスーパーマーケットへ着いていた。

『いらっしゃいませ～』

　サラーサとエイトが自動ドアを潜ると、挨拶が流れた。

　昼日中でも、それなりに客は見える。

　ただ、エイトとサラーサはかなり浮いていた。

　行動が奇っ怪という事もないが、見た目が違う。

　だが、それも当たり前と言えば当たり前であった。

　美しくデザインされているのだからこそ、平均値と比べてもかなり目立つ。

　以前ならば、周りなど見ていなかったエイトも、周りの目は気付いていた。

『なんか……私、変かな』

　ジロジロ見られるという事には慣れていないエイトの声に、サラーサはプラスチックのカゴを手に取りなが頷く。

『忌憚の無い言い方をさせて貰えれば、悪目立ちしますね。　その衣服、匠様のモノでしょう？』

　少女に指摘され、エイトは慌てて自分の衣服を摘まむ。

　まず間違いなくエイトが着ているのは匠の私服であった。

『……うん……まぁ』

　困った様な女性に、サラーサはまたもやフゥと息を吐く。

　その様は、世間知らずの姉を憂う妹の様だ。

『エイト……最近は無理に店に赴かずとも通販です買えます。　貴方もそれなりにお金は御座いましょう？　買った方が宜しいですよ？　お姉様』

　お嬢様な妹を演じるサラーサ。

　それを見て、エイトは拳をギュッと握っていた。

　周りの目さえ無ければ、この場で捕まえてこめかみ辺りをグリグリと圧してやりたい。

　しかしながら、人の目も在る事から、エイトは自分に我慢を課した。

　唇の端をピクピクさせるエイトを見て、少女は犬でも呼ぶ様に手を軽く振る。

『ほら、そんな所でピクピクしてないでくださいね』

　慣れたモノだと余裕を崩さないサラーサに、エイトは渋々と後に続いた。

　　＊

　暫くの間、エイトは少女の後に続く事で色々と学ぶ。　

　電子の買い物でも、商品が並ぶという光景は見えるが、それらはあたかもカタログを眺めているのと相違ない。

　実際の生鮮食料品が並んでいる様は、なかなかに壮観と言える。

『お前は……こういう所はよく来るのか？』

　エイトの質問に、品を吟味する少女は少し頷く。

『ええ、まぁ……橋本様の所に居た時には、暇でしたからね。　今考えれば良い予行演習と言えるでしょう』

　手早く吟味しては、必要なモノを見定めてカゴに放り込む。

　テキパキとした少女に負けじと、エイトは頭を働かせた。

　身近に端末等が無くとも、エイトは独力でインターネットを使用する事は出来る。

　近場のルーターなどに潜り込む様なやり方だが、この際手段を選んではいなかった。

　風邪とは何なのかを検索し、対策を練る。

　そんなエイトは、ふと自分を見上げる少女の目に気付いた。

『なんだ？』

『エイト、一つ忠告してあげましょうか？』

　サラーサは言葉と共に、片手を上げて人差し指を立てていた。

『余り外部の記録に頼らない方が良いですよ？』

　言われたエイトは、小首を傾げる。

『何故だ？　在るものは使った方が楽だろう？』

　そんな言葉を受けて、少女は立てていた指を横へ揺らす。

　メトロノームの様でもあるが、別にリズムを取っている訳ではない。

『確かに、それが楽なのは認めますよ？　でも、私達は考える事が出来ます。　にもかかわらず、それをせずに調べる、聞くばかりしていると、自分では何も出来なく成ってしまうでしょうね』

　サラーサの声は辛辣とも言えなくもない。

　だが、エイト身につまされて居た。

　匠が怪我をした時、倒れた時、風邪に苦しんでいた時。

　どれも何も出来なかった。

　急な事態に対応が出来ず、ただ動けない。

　唇を強く閉じ、目を伏せるエイトは、酷く寂しげに見えた。

　そんな手をサラーサはソッと引く。

『まぁまぁ、過去は過去、今は今でしょう？　さ、早く買い物済ませて帰りましょう？　お姉様』

『なんか、そのお姉様と言うのは違和感が強い』

　実際の姉妹ではない以上、エイトは違和感を訴えるが、少女は気にしなかった。

『それはそれは……ですが、今は我慢してくださいな』

　そう言うと、サラーサはエイトの手を引く。

『……むむ……むぅ』

　渋々といった女性だが、少女に逆らいはしなかった。

　買い物だけに関して言えば、サラーサはエイトの上と言える。

　何を買ったら良いのか迷うエイトとは違い、その目は的確に必要なモノを揃え様と動く。

　残るは、会計を済ますだけであった。

　レジは二通り、昔ながらの人が打つタイプのモノと、半自動のレジ。

　どちらに並ぶのかと言えば、サラーサは何故か昔ながらのレジへと並んでいた。

　この点に付いてはエイトには不可解と言える。

　一々他人に任せず、自分達でやった方が正確かつ早いのではないかと。

　そう思うエイトは、腰を折ってサラーサの耳に口を寄せる。

『ぉい………何故此方だ？　あっちの方が早そうだが』　

　わざわざ他の客に混じって並ばずとも、半自動レジなら並ばなくともよい。

　エイトの囁き声に、サラーサフフンと笑った。

『何を仰いますお姉様。　お買い物に来てるんですよね？』

『………まぁ、な』

『だったら、少しぐらい人の真似をさせてくださいよ』

　少女の声に、エイトは身を見開いていた。

　サラーサの言ったことは理解出来る。

　自分と少女は、あくまでも人に似ているだけでしかない。

　敢えて率直に裏を明かせば、人の紛い物である事は明白であった。

「いらっしゃいませぇ……」

　余りやる気の無さそうな店員が品をレジに通し始める。

　一つ一つが通される度に、ピッピッと電子音が鳴るが、その際、サラーサはエイトの腰をポンと叩いた。

『はい、お姉様。　お願いね？』

『え？　あ、はい』

　会計を任されるエイトは、慌ててポケットから財布を取り出す。

　使い込まれたソレは、思わず持参した匠の財布であった。

　正直なところ、勝手に財布の中身を使うのは心苦しいエイト。

　それでも、買い物をした以上払わない訳にも行かない。

「え～……三千六百五十二円で～す」

　そんな声に、エイトは『はい』と支払う。

　その素早さは店員が一瞬目を疑う程であった。

　悠々とカゴを持つエイトだが、隣を行くサラーサの目は細い。

『なかなかどうして……案外出来ますね？』

『むふふ……まぁね。　計算に関しては完璧だろう？』

　自信満々なエイトを、サラーサはフッと鼻で笑う。

『後はまぁ、独りでお買い物が出来る様に成ってくださいね？』

　少女の軽い嫌みに、エイトの顔は怖かった。

　口は笑っているが、目蓋は震えて目は開かれている。

　そんな怖い顔を見ても、サラーサの余裕は崩れなかった。

　　　＊　　

　買い物も終え、後は帰るだけのエイトとサラーサ。

　さぁ帰ろうとしたが、見知らぬ男性が立っていた。

『すみません』

　軽く挨拶を入れて横に退くエイト。

　道を譲れと言うつもりは無く、余計な事をして帰りが遅く成るのは嫌だった。　

　だが、避けた筈なのに、男性はスッと動いてエイトの前に立つ。

「あの、もし良ければ乗せて行きましょうか？」

　そう言う男性の顔は、親切心から来るモノでは無く、獲物を物色するソレである。

　サラーサはまたかと言った顔をしていたが、エイトは違う。

　まるで能面の様に冷たい顔を見せていた。